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第一百四十九章 人身保险
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两个婆子用一只无顶小轿把处于昏迷中的林玉黛抬回洛老太太的院子，林家几个下人跟在轿子后面，大呼小叫，仿佛林玉黛被明珏一刀捅死了一样。
明珏也带着丫头进到院子，看到林玉黛晕倒在轿子上，仍装腔做势，恨不得狠狠扇她几个耳光，把她打醒，再打出她脑子里的污水。
洛明玫躲在花树后面，正跟一个小丫头嘀咕，看到林玉黛被抬回来，“哇”的一声哭起来，大声喊叫表妹，好象林珏黛已经香魂飞逝了。
两老太太听说林玉黛晕过去了，大喊着心肝宝贝肉，争先恐后踮着小脚跑出来。听林家的下人说林玉黛是被明珏骂晕的，院子里炸了锅。
洛老太太看到明珏，沉下脸，不询问原因，也不分青红皂白就指责她。而林老太太更是不管不顾，直接冲明珏撞去，非要死在明珏面前。林家的仆人见林老太太要寻死，也都是跟着闹起来了，别苑的仆人阻拦，两家的人竟然动起了手。
明珏躲过林老太太的攻击，一把将她推倒在地，真想在她身上狠踩几脚。林老太太倒在地上，拍着地面，嗷嗷直叫，边叫边痛诉明珏的恶行。
“朱艳，叫护卫和院丁，把她们全赶出去，以后没我的命令，谁放这些人进门，全给我乱棒打死，白活了这么大岁数，真是为老不尊。”
听到明珏喊呵，院子里顿时安静下来，林老太太咽住了，不敢再哭闹，林家人都好象被施了定身法一样，一动不动，只有洛明玫还在高声哽咽。
“赶紧去请大夫，她要有个闪失，我也不活了。”洛老太太趴在轿子上哭喊。
“你拿不活吓唬谁呢？你的儿子孙子都不顾念你的死活，对你又打又骂又折磨，你拿死活要挟我？哼！你死在这里，看我会不会眨一下眼睛。”明珏冷脸怒视洛老太太，又说：“她们在这里要死要活折腾，你不阻拦，还帮趁她们，你把我的宅院当什么？你把我当什么？你有儿子、有孙子，理当他们赡养你。
我养你是情意，不养你是本份，你就是死在街上，人家也只会笑话你的儿孙，谁能说我什么？我把丑话说在前头，这是最后一次，你以后再招她们来我这里闹，我就把你送到顺天府，让顺天府的衙役把你送回二房，要死你就死在他们家里。我品性善良、顾念情意，并不代表我傻，不代表我可以随便让你们揉圆搓扁。”
洛老太太满脸仓惶不安，扶到轿子上，低声饮泣，“她醒不过来，就……”
“两个耳光就醒了，不信就试试。”
明珏扫了林玉黛一眼，气得心直疼，也不得不佩服林太黛，看她的样子，多半是装晕。林老太太摔倒，洛老太太被骂，她还可以坦然晕在轿子里。整天装出一副才女的样子，故做柔弱，骨子里有多么寒凉，人性有多么自私，显而易见。
林老太太扶着下人起来，老腿蹒跚，来到轿子前，一手抓着洛老太太，一手抓着林玉黛，痛哭哀嚎，“黛儿，我的黛儿呀！你可不能丢下我呀！呜呜……”
“这是怎么了？又哭又闹的。”紫竹进来，笑嘻嘻地问。
明珏没看到朱艳带人回来，忙问：“朱艳呢？”
紫竹冲明珏挤了挤眼，说：“奴婢没看到朱艳，侯爷来了，让奴婢来传话。”
“他来干什么？”明珏心里犹疑，在平北侯府剿灭十几个废太子余党，萧怀逸被秦临庄参了一本，有什么后果不得而知，他现在应该最紧张的时候。
听说萧怀逸来了，洛明玫双目放光，好象发现猎物的野兽。林玉黛“嘤咛”一声，抓住轿栏，幽幽转醒，立刻双目生辉，就要下轿，被丫头拦住了。
明珏瞪了院子里的人一眼，冷哼一声，和紫竹一起向前院走去，看到紫竹一脸坏笑，明珏就知道她在撒谎，也没多问，出来正好透口气。
不过，这句谎言的威力真大，林玉黛没用请大夫就醒了，而且一下子容光焕发。一句“侯爷来了”竟然胜过两老太太寻死觅活、又哭又闹的折腾，真不可思议。明珏不得不再次佩服林玉黛，她的脑袋究竟是什么材质和构造。
“到底谁来了？”
“萧攀来了，侯爷让他送来东西。”
明珏加快脚步，恨不得马上见到萧攀，打听萧怀逸的情况，她真的很担心。
“萧攀，侯爷怎么样了？昨晚的事……”
“侯爷没事呀！昨晚的事很顺利，皇上要记侯爷一功呢。”萧攀想了想，又说：“你别担心庄王爷那些奏折，这次没人附和他，皇上不糊涂。”
“那就好。”明珏松了一口气，心也一下子敞亮了，问：“你找我有事吗？”
萧攀拿出一只小锦盒，递给明珏，说：“还有七八天祝太妃就要过大寿了，侯爷怕你没有合适的礼物，让我送来一颗夜明珠，听说是稀世珍宝。”
明珏满心欢喜，忙接过来，打开锦盒，夜明珠大如鸡卵，圆润通透，华光璀灿，令她喜不自胜，“代我谢过侯爷，紫竹，准备几盒点心给侯爷当宵夜。”
送走萧攀，明珏轻哼一声，拿着夜明珠又回了洛老太太的院子。她要去跟林玉黛等人炫耀，象她这么“俗气”的人，不会陪萧怀逸登临高山、面朝大海去喝西北风，可萧怀逸还会送她夜明珠，这绝不是林玉黛所说的“明珠暗投。”
洛老太太站在院门口，见到明珏，忙问：“侯爷走了？他来有事？”
洛明玫、林玉黛和林老太都瞪大眼睛看着明珏，希望看到明珏脸色苍白、神情沮丧。恰恰相反，明珏满脸幸福的娇笑，令她们顿时颓败下去。
“你们希望他来干什么？不会希望他来退婚吧？嘿嘿，让你们失望了。”明珏拿出夜明珠冲众人晃了晃，说：“他怕我去参加祝太妃的大寿没拿得出手的礼物，特来给我送了一颗价值连城的夜明珠，这颗夜明珠就是卖给不识货的人，也能值一万两银子吧？他对我这个俗人太大方了，我真感动呀真感动。”
说完，明珏傲娇一笑，不顾某些人铁青的脸，拿着夜明珠比划了几下。夕阳挤出云层，落日的金辉洒在明珏明媚的笑脸上，如金辉流光般迷离曼妙。
洛老太太叹了一口气，说：“我想跟你商量给祝太妃备寿礼的事。”
“不用商量了，祝太妃知道你初到京城，就被儿子孙子赶到了客栈，现在住在我这里。我准备的寿礼中包含你的，你就不用操闲心，我也不会给那些不相干的人准备礼物，你还是省省吧！”明珏冷哼一声，扫了众人一眼，转身便走，走到大门口，又说：“紫竹，送客，今天我心情好，就别用大棒子往外赶了。”
林玉黛仍在轿子里坐着，轻声哭泣，林老太太拉着她的手，饮泣哽咽。洛老太太唉声叹气，无话可说，而洛明玫则是一脸怨毒的仇恨。
明珏为祝太妃准备了四样礼物，六十六只纯金生肖，一盒五彩冰珠，一套老年人用的明妆化妆品，另外她打算亲手做一个松鹤延年图案的生日蛋糕。这四样礼物说不上多么贵重，却也都是新颖别致的东西，祝太妃一定会喜欢。
萧怀逸怕她舍不得准备好东西，给她拿来一颗夜明珠，就是想让她把礼物送得贵重些。她握着夜明珠，犹豫了半夜，还是决定不送了，自己留起来。
纯金生肖和五彩冰珠她已经准备好了，化妆品也提前包装好了，生日蛋糕她想临去前再做，有一个时辰就做好了，过寿当天早起一会儿就行。
这四样礼物当她和洛老太太两人的，也足以拿的出手了。让她给二房和林家准备礼物，真不知道洛老太太怎么想的，她心里实实在在憋了一口气。
“九小姐，雪莺醒了，想见你。”
雪莺受雪姨娘之托，去救大公主，没救出人，回到平北侯府，亲眼目睹雪姨娘被杀，她也受了重伤，昏倒在雨中，回来之后，昏迷了三天三夜，现在才醒。
“你让朱嫂子给她炖些汤喝，等我忙完手头的事再去看她。”
芳姑姑一直督促明珏开大明宫的第三家分店，明珏让她培养人，她刚培养出一个得力手下，雪莺又出了事，只好让她的手下接替雪莺。无人可用，第三家店就不能开了，明珏跟芳姑姑商量许久，才达成先育人再开店的共识。
稻香斋在京城多了两家分店，生意火爆，尤其那些新鲜糕点，出炉即卖空，象生日蛋糕之类的糕点必须提前几天预定，才能准时吃上。之所以不能再开分店，主要原因还是缺可用之人，生意太好，银赚得太多，人手反而供不上了。
明记豆腐坊现在已开遍了京城方圆百里的大城小镇，有自己开的，也有加盟的。做豆腐本来是小本生意，只因明记的豆制品种类多，每一家的生意都很好。
受翠墨娘的启示，明珏动员懂做菜的人在豆腐坊附近开以豆腐为主要原料的小饭店。菜品不多，以物美价廉为主，统一店名叫九九豆味。
岳嫂子的娘家人从家乡来到京城，他们以前都跟朱嫂子一起开过小吃店，做菜的手艺都不错。九九豆味的小饭店主要由他们一家打理，目前在连州城已经开了四家。明珏让他们到京城来开，也因找不到可用之人，一直没有进展。
从萧家带回的四十个姑娘听说买她们来并不服侍人，有的很高兴，有的不适应，有的心存怀疑。明珏跟她们讲清江氏财团下属的各类店铺，主要跟她们讲了月钱和分成，告诉她们每个人都会有一个前途。她们慢慢转变观念，高兴的更加高兴，怀疑的也打消了疑虑，努力接受正规培训，刚开始就被各家店铺预定了。
这四十个姑娘缓解了用人紧张的形势，明珏感觉效果不错，关键是这些不要钱反而有银子可赚的人她都很喜欢。萧怀逸借明珏买人对那些姑娘进行了大马阔斧的清洗，处死打罚卖掉了三十多人，给了明珏四十个，处理了一半的美人。
到现在，萧家还有六七十个姑娘，明珏打算过一段时间再去挑几十人，只要背景干净，其它方面都可以慢慢整改，因势利导，都能成为可用之人。
只要解决了人员的问题，她就可以继续扩大生意的范围，有机会赚银子，她当然不会放过。不过，这几天她常在自己身上闻来闻去，总闻不到铜臭味，还令她有些失望。是林才女的鼻子坏了，还是她的鼻子坏了，这问题不好断定。
她起草了一份下半年的生意计划书，让紫竹带人抄好，给自类产业的管事掌柜一人发一份。让他们了解她的动态和生意的进展，提提意见，再开会通过。
“紫竹，抄好后尽快发下去，让他们三天之内给我反馈意见，要书面的。那几个象我一样写字不好看的，让他们全部加班加点练字，别向我看齐。”
“是，九小姐。”紫竹现在带了几个女孩，专门写字抄东西，相当于秘书。
“朱艳，我们去看雪莺。”
雪莺看到明珏进来，忙从床上爬起来，跪到明珏脚下，失声痛哭。雪姨娘与她姐妹相认，就讲了自己和明珏的恩怨，雪莺也知道雪姨娘差点杀了明珏。明珏对她有恩，她这雪姨娘等人办事情非得已，总觉得愧对明珏。
“九小姐，我姐姐差点害死你，她死了，我替她赎罪，你让我死，我也无怨。”
“你跟你姐姐不一样，她是她，你是你，别说这些了，都过去了。”
明珏当然不会告诉她，若不是你姐姐和人把洛明珏勒死，我现在说不定早成孤魂野鬼，之所以能异世一游，还要谢谢你姐姐，我当然不会恨她。
“雪莺，我不管你是不是废太子的余党，你现在是我的奴才，就要听我的话。”
“奴婢听话，九小姐请讲，奴婢万死不辞。”
明珏想了想，说：“你先到矿井里躲一段时间，有人问起，我就说你死了。等风声过了，你就留在北郊，打理梅隐居的琐事，还要管起化妆品工厂。过一份正常的人生活，比当暗桩不好吗？你不能再出事，否则新账老账我跟你一起算。”
“九小姐，奴婢不是暗桩，奴婢只是想帮姐姐……”
“好了，我没时间听你讲来由，快点收拾，今晚我让人送你走。”
苏嬷嬷来京城替明珏备嫁之后，梅隐居由紫竹娘管理。明珏想把紫竹娘接到别苑，毕竟贺妈妈和苏嬷嬷都是洛老太太的人，若有变故，她也不至于措手不及。
安置了雪莺，她也去了一块心病。此次清洗废太子余党并不激烈，她主要是怕秦临庄乱加攀咬，听说这些天秦临庄突然消失了，她心里也安静了。
“九小姐，老太太来了，非要见你。”
明珏皱了皱眉，犹豫片刻，说：“带她到卧房后面的暖阁等我。”
洛老太太靠在凉榻上，紧皱眉头唉声叹气，看到明珏进来，她的神色顿时清明，忙说：“我知道你忙，要不是真有事，我也不愿意找你。”
“有事就直说吧！”
“洛家落难前几个月，我就觉察到了。五丫头大你两岁，还没许人家，八丫头大你几个月，十丫头比你小几个月，你知道当时我为什么要把你嫁到萧家吗？”
“我最弱呗！”明珏微微苦笑。
洛老太太长叹一声，说：“当时大太太、二太太、五丫头和八丫头这些人都恨我，就是因为我偏疼你，就和你现在恨我偏疼她们一样。”
明珏也叹了口气，一本正经说：“我没恨你，只是生气，觉得你没必要揣着明白装糊涂。我软弱的时候你疼我，我没象洛明玫那么骂你吧？没象二房的人那样对你吧？我生气归生气，可还是那句话，你只要在这里住，我就好喝好吃好住供养你，你别弄出一些乱七八糟的事让我没法收场就行。”
“你二叔一家不争气，可他们也是……”
“你别说他们是我的亲人，没有伤不透的心，他们做过什么，你都亲眼看着呢，他们是什么品性，你也知道，你是老人，我不会象照顾你一样照顾他们。”
“那你说怎么办？看着他们一家不成人，我能不着急吗？”洛老太太哽咽长叹，“八丫头退婚，林家损失几千两银子，亲戚之间，还怎么好意思呀？”
“你不知道你怎么办，你揣着明白装糊涂，我能怎么说？十根手指头，谁的也不一般长，可这十根手指，随便咬哪一根都疼，这个比喻你能懂吧？”明珏顿了顿，又说：“我确实不差那几两银子，素昧平生的人我还救济呢，可我不会拿银子去喂白眼狼。林家损失几千两银子，我只能说活该，林老太太多么疼洛明玫呀！这不是养了白眼狼了吗？她的脸不被包子打开花，对得起她吗？”
说完，明珏不禁笑出了声，与洛老太太唉叹抽泣配合得恰到好处。
“我想带八丫头和林丫头进宫，你姨祖母也想跟去，她也认识祝太妃。”
明珏把礼单递给洛老太太，说：“你随便吧！反正我不会再添礼物。”
洛老太太扫了一眼，问：“你不送夜明珠？”
“不送。”
“八丫头和林丫头都不小了，林丫头好说，林家人也给她张罗。八丫头闹出这档子事，以后还怎么找婆家？温家的人无论如何也不能嫁，会害死她的。”
明珏想把洛明玫与温玉娥勾结，想通过温家嫁给萧怀逸做平妻的事告诉洛老太太，仔细一想，还是算了。此次进宫，温家一定会出妖蛾子，事情闹开，闹得越大越好。到时候没法收场了，再把洛明玫的目的公开，效果会更好。
这四样礼物若是只有洛家人进宫也行了，林家人也跟着，可就显得薄了。洛老太太见明珏不打算再添礼物，也没办法可想，只好叹气回去。
接下来几天，明珏忙里忙外，转眼就到了六月初一，六月初六也快到了。
一早想来，朱嫂子和岳嫂子带几个厨娘齐动手，做了一块糕坯，直径都有两尺长。明珏往糕坯贴奶油，又按提前画好的图案，喷汇画图，又雕了水果。栩栩如生的老寿星一手捧着寿桃，一手拄着长寿拐杖，在松林伴鹤，煞是喜庆喜人。
明珏让人准备了三辆马车，洛老太太带两丫头坐一辆，明珏带四个丫头坐一辆，田妈妈和贺妈妈带着礼物坐一辆。她们的马车刚出来，洛明玫就打扮得花枝招展，带着一个丫头一个婆子过来，没理会明珏，就上了洛老太太的车。林老太太和林玉黛带着几个下人正坐在车里等他们，等她们过去，林家的马车才跟上。
到了皇宫正门，交了请贴，做了登记，引路的小太监得了好处，很殷勤。沿着宽阔的宫道来到后宫大门前，来人全部下车，身份尊贵的人就换成了轿子。
明珏一行无轿可乘，两老太太不用人搀扶，脚步都很爽利。在后宫入口将人员、礼物和所带物品都做了详细登记，才有宫女引着来人往里走。
后宫门口有一条路，路口注明“男子专行”，这条路直接通往今日摆宴的椿萱殿。女子则先入后宫的殿宇，给刘太后、祝太妃等人请安之后，才到宴请之地。
紫竹和朱艳抬着大蛋糕，田妈妈和贺妈妈抬着纯金生肖，丝菊拿着五彩冰珠和蛋糕的纸制吃碟及红蜡烛，风兰拿着化妆品紧跟在明珏身后，随时听从使唤。
明珏带人走在前面，紫竹几人拿着礼物走到后面，她们穿过一个小花园，迎面碰到两个中年太临，其中一个太监给明珏使了眼色。明珏看到中年太监手里有一块玉佩，正是小订时她送给萧怀逸的，就知道是萧怀逸找她。
“这位姑姑，我想方便一下。”明珏往领路的宫女手里塞了一个小金锭。
宫女点点头，“你们在路边等一会儿，你跟我来。”
中年太监绕了一个圈，跟明珏汇合，把她引到花园一角的小房子里。萧怀逸正在房间挪步，看到明珏进来，温柔一笑，二话没说，就往她嘴里塞了几个小药丸。药丸刚吃到嘴里腥味很浓，融化后便有甘甜的味道入腹，清凉舒爽。
“你给我吃了什么？你怎么到后宫来了？”
好长时间不见萧怀逸，明珏很想跟他撒娇，见他面露急色，又忍住了。
“能解百毒的药。”萧怀逸满眼宠溺，在她鼻尖上捏了一下，说：“我来给贵妃娘娘请安，皇上正等我呢，我必须马上走，你等一会儿再走，万事小心。”
“好，你也小心。”
目送萧怀逸离开，明珏微微一笑，在房间里稍坐了一会儿。她估计时间差不多了，刚要出来，迎面碰到一个人进来，霎那间，她柔弱的双肩倒霉了。
“你要开小吃店为什么不告诉我？为什么不跟我合伙？”
“你有毛病呀？快放开我。”明珏照小乔的软肋狠砸了一拳头。
小乔松开她的双肩，“你这个狠毒的女人，你想砸死我呀？我诅咒你还被休。”
明珏赏了他无数记洁白的眼刀，“躲开，我要回去了。”
“你准备在京城开多少家九九豆味？分成我两成干股，我缺银子用。”小乔扯着明珏的衣袖，可怜巴巴，又说：“我派人帮你打理生意，分我两成吧！”
“我在京城呢，不用你帮我打理生意。”
小乔哀求不成，绷着脸说：“哼！那我去砸你店，你开一间我去砸一间。”
“你敢砸？镶亲王说了，他会帮我摆平京城的大小麻烦，只要一成干股。”
“老不死的，专跟我对着干，我也要一成，也帮你摆平京城的大小麻烦。”
明珏见门外的宫女等急了，忙说：“你保我今天在宫里平安无事，我的小吃店分你一成干股，我还要开一家大型自助餐店，允许你入股。如果我在宫里出了事或损失了名誉，哪怕少一根头发，你根据情况，至少赔我两千两，最多一万两。”
小乔眉头紧皱，“你这算什么？”
“人身保险，反正皇宫也是你们家的，能不能赚到钱，要看你的财运和能力。”
明珏说完，狡黠一笑，转身就往外走，同宫女一起离开。小乔尚处于迷糊之中，等他回过神、算清账，明珏已经走出很远了。他寻思了一会儿，觉得合算，忙叫来随行的太监写契约，安排情况，又让人赶紧给程王妃送信，做好准备。
祝太妃寝宫里，无论殿外院中，都挤满了贵妇小姐。一些有脸面的贵妇正陪着祝太妃、刘太后和各宫的娘娘及皇子王孙的妃嫔们在正殿看众人送来的礼物。
满院衣鲜饰艳、珠摇玉翠，满殿花枝招展、脂粉飘香。
听说明珏等人来了，寝宫的总管太监陆公公带人迎出来，看到大蛋糕，都啧啧赞叹。明珏趁人不注意，塞给陆公公一百两银票，陆公公喜笑颜开，忙指挥太监把明珏带的礼品直接拿到正殿，并大声吆喝让众人小心，好象礼品特别金贵。
明珏等人进到殿中，先给祝太妃贺寿，又给刘太后及各宫的娘娘和皇子王孙的妃嫔行礼。祝太妃对洛老太太和林老太太很热情，忙寒喧赐座。陆公公叫人搬来两把舒服的软椅，请她们坐下，两老太太都是白身，能有座位就是万分荣宠。
陆公公把礼单交给祝太妃，明珏的礼物并不是多么稀奇珍贵，却很得祝太妃欢心。她看礼单，满脸欢喜，又把礼单给刘太后等人看，众人边看边赞叹。
老王妃把明珏拉到身边，问：“这块生日蛋糕是多大的？”
“回王妃，这蛋糕是十八寸的，双层奶油鲜果，配松鹤延年图。”
紫竹和朱艳将蛋糕抬到桌子上，打开包装，甜香清新的气味弥散，清晰优美的装饰和图案吸引了众人的目光，连祝太妃和刘太后都凑过来仔细看。
“真不错，真不错。”一直面带微笑却很少开口的刘太后连连赞叹，众人见她高兴，也都跟着凑趣，祝太妃觉得有面子，对洛老太太和林老太太更加热情。
老王妃忙问明珏，“用蛋糕怎么过生日？上次听你说过，我忘了。”
明珏冲众人浅施一礼，微笑回答：“在蛋糕上点好蜡烛，一般是多大年龄就点多少只，过寿的人对着蜡烛许愿，然后吹蜡烛，大家分吃蛋糕。”
刘太后忙拉着祝太妃的手，说：“要不我们这些人先给你过寿吧！”
这意思很明确了，我们先给你过寿，见识见识新型的过生日的方式，把蛋糕分吃了。刘太后此话一出，立刻引来众多附和声，祝太妃更加高兴，赶紧答应。
小太监拿来一大包花型红烛，明珏微笑摇头，她随蛋糕一起准备了蜡烛，共六十六根。明珏亲手插蜡烛，边插边数，却只有六十四根，少了两根。
明珏心里“咯噔”一声，蜡烛少两根，肯定不吉利，再被有心人一扇动，这不是自找难堪吗？做好蛋糕，她亲自数的蜡烛，不会少，谁做了手脚？她知道现在不是考虑谁做手脚的时候，必须想办法救场，否则不知会惹上什么麻烦。
“陆公公，有劳您给我拿两根蜡烛，一青一白，要花型的。”
老王妃一怔，忙问：“你不是带了六十六根小红烛吗？”
听到老王妃的问话，祝太妃和刘太后等人都凑过来，众人也上前看究竟。
一个姿容娇丽、身穿华丽宫装的年轻女子双手抚在高高隆起的肚子上，娇笑几声，说：“哟，怎么只有六十四根蜡烛？少两根什么意思？你是不是纯心的？”
老王妃沉下脸，“温婕妤这是什么意思？她纯心少拿两根蜡烛找不自在吗？”
原来这就是温婕妤，果然是温家人的“风范”，迫于不急待要踩她几脚。明珏扫到洛明玫和温玉嫦站在众人身后看热闹，猜到是她们做的手脚，暗自咬牙。
洛老太太着急担心，林老太太也一脸忧色，她们都知道祝太妃过大寿出了问题，事情不能善了，她们今天丢人是小事，以后不知会被人怎么踩踏呢。
明珏扫到洛明玫满脸无辜的神情，心中长气，今天她丢了人，洛家和林家都不能全身而退，洛明玫不懂这个道理吗？在寿礼上做手脚，不给自己找麻烦吗？
“红蜡烛不是六十六根吗？”洛老太太心里清楚，咬着牙低声问明珏。
陆公公拿来一青一白两根蜡烛，递给明珏，众人的目光也落到明珏身上。明珏面带微笑，脸色坦然，将一青一白两根蜡烛插到蛋糕正中，将蜡烛全部点燃。
“我故意带了六十四根小红烛，正是八八大吉之数，再加一青一白两根大蜡烛，蕴含什么意思，不用我明说，大家也清楚，我们开始给祝太妃贺寿吧！”
众人议论纷纷，有人认同明珏的意思，附和赞叹，有人因没看上明珏的笑话而愤愤气恼。洛老太太松了口气，一手抓着林老太太的手，一手忙拿手帕擦汗。
“你在说她清白吗？哎哟，天塌了。”老王妃故意歪着头，表示极不认同。
刘太后忙打圆场，嗔怪老王妃，“你这老货，心里清楚就行，干吗非说出来？”
祝太妃起初见少了两根蜡烛，觉得堵心，很不高兴，暗暗怪上明珏。见明珏插上一青一白两根蜡烛，听完明珏的话，她脸色缓和，心里也舒服了。听到老王妃和刘太后的话，她知道她们在打趣她，刚才心中的不快消失怠尽。
“我怎么不清白了？你这老货，给我说清楚。”祝太妃扯了明珏一下，笑着说：“你一定要帮哀家想个办法收拾这老货，要不哀家可不饶你。”
明珏知道躲过了这场麻烦，心里轻松了，忙冲祝太妃行礼，说：“蛋糕上面的奶油会沾上烛油烛灰，一般是不吃的，涂在脸上，又白又嫩。”
祝太妃会意，盯着老王妃，说：“好好好，快给我切一块。”
老王妃轻哼一声，嗔斥明珏，“你竟然给她主意，忘记我对你好了？”
明珏忙陪笑说：“怎么会？王妃的好处我一辈子不忘，这主意是给大家出的。”
众人嘻笑凑趣，又说了一会儿闲话，就拥簇着祝太妃许愿。祝太妃双手合十，对着蜡烛，闭上眼睛，嘴里喃喃低语，说是许愿，那样子倒象祈求保佑。
许完愿之后，众人一起帮她吹蜡烛，高声贺寿的声音响起。祝太妃激动得老泪涟涟，冲众人摆手道谢，又给刘太后行礼，对明珏又是赏赐又是重谢。
明珏行礼谢赏，又说了一些吉利话，拨掉蜡烛，就开始切蛋糕。她把蛋糕上层中间的老寿星完完整整切下来，捧给祝太妃，又把一松一鹤切下来，捧给刘太后。祝太妃和刘太后都很高兴，对明珏大加赞赏，多数人也附和她们称赞明珏。
顶层的蛋糕切成小块，明珏依次捧给老王妃、汝王妃、萧贵妃等人。上面那一层分完，祝太妃就让一个宫女来切，分给来贺寿的贵妇小姐们。
众人捧着蛋糕，都没吃，又一次齐声给祝太妃贺寿。祝太妃向众人道谢，再次给刘太后行礼，刚抬起头，就被老王妃抹了一脸奶油。
“祝愿你这张老脸又白又嫩，今天六十六，明天十六。”
“你这老货，看我怎么收拾你，哈哈……”祝太妃抹了一把奶油就还击了。
众人又是互抹奶油，又是嘻闹说笑，殿中乱成一团，笑声回荡在整个后宫。
明珏趁乱出来，在门外透了口气，紫竹匆匆过来，把她拉到偏殿的小花园内。
“九小姐，偷蜡烛的人不是八小姐，是林小姐的丫头咏诗。奴婢和朱艳打了她一顿，都问出来，林小姐让她把所有蜡烛都折断，她没来得及，就偷了两根。”
“这蠢货，真该死。”
难怪洛明玫一脸无辜，偷蜡烛的事还真不是她干的。洛明玫恨明珏入骨，却也知道今天送的寿礼关系到洛林两家的进退，也包括她的休面。
林玉黛可不管这一套，看明珏为难出丑她就高兴，也不考虑是否关系到自己的面子，也不想自己的处境如何，一点大局观念都没有的人真是蠢到家了。
“紫竹，你告诉丝菊几人一切小心，回头再收拾她们，先别表现出来。”
“是，九小姐。”
程王妃匆匆过来，也没说话，塞给明珏两张纸，笑了笑，就离开了。明珏打开纸，看到是一份契约，上面写着“人身保险”几个大字，不由发笑。这小乔把她的话当真了，还立了一份正式的契约，今天她的安危可有保障了。
太监来传话，请祝太妃、刘太后等人移驾椿萱殿。众贵妇小姐拥簇着祝太妃、刘太后等人出来，上撵上轿或是步行，迤逦绵延向椿萱殿走去。
温玉娥扶着温婕妤，洛明玫扶着温贤妃，温顺侯夫人等人跟在后面，一行人边走边低声说话谈笑。走到椿萱殿门口的花园，她们停下来，装模作样赏花。洛明玫只是原齐国公府旁支的小姐，却得温贤妃青眼，确实羡煞好多人。
洛老太太和明珏并肩走在前面，林老太太和林玉黛跟在后面，与一些贵妃小姐们一起走来。来到椿萱殿门口，林老太太带林玉黛去温贤妃等人行礼打招呼。洛老太太冷哼一声，沉着脸，看也不看她们一眼，就拉着明珏就往椿萱殿里走。
明珏微微摇头，心中冷笑，看来她们还有大计划，偷蜡烛只是前奏。想到小乔赚不上银子，还要赔上几千两银子，明珏哑然失笑，心是并不紧张。
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太妃如何自称，我没查到，有称“我”的时候，有称“哀家”的时候，谁知道告诉一声。
……
还有一件事，我父亲身体不好，这个月该复查了，我不知道哪天去，提前跟亲们说一声，如果我哪天没更新，或是更得少，那就是陪父亲看病去了。
两个婆子用一只无顶小轿把处于昏迷中的林玉黛抬回洛老太太的院子，林家几个下人跟在轿子后面，大呼小叫，仿佛林玉黛被明珏一刀捅死了一样。
明珏也带着丫头进到院子，看到林玉黛晕倒在轿子上，仍装腔做势，恨不得狠狠扇她几个耳光，把她打醒，再打出她脑子里的污水。
洛明玫躲在花树后面，正跟一个小丫头嘀咕，看到林玉黛被抬回来，“哇”的一声哭起来，大声喊叫表妹，好象林珏黛已经香魂飞逝了。
两老太太听说林玉黛晕过去了，大喊着心肝宝贝肉，争先恐后踮着小脚跑出来。听林家的下人说林玉黛是被明珏骂晕的，院子里炸了锅。
洛老太太看到明珏，沉下脸，不询问原因，也不分青红皂白就指责她。而林老太太更是不管不顾，直接冲明珏撞去，非要死在明珏面前。林家的仆人见林老太太要寻死，也都是跟着闹起来了，别苑的仆人阻拦，两家的人竟然动起了手。
明珏躲过林老太太的攻击，一把将她推倒在地，真想在她身上狠踩几脚。林老太太倒在地上，拍着地面，嗷嗷直叫，边叫边痛诉明珏的恶行。
“朱艳，叫护卫和院丁，把她们全赶出去，以后没我的命令，谁放这些人进门，全给我乱棒打死，白活了这么大岁数，真是为老不尊。”
听到明珏喊呵，院子里顿时安静下来，林老太太咽住了，不敢再哭闹，林家人都好象被施了定身法一样，一动不动，只有洛明玫还在高声哽咽。
“赶紧去请大夫，她要有个闪失，我也不活了。”洛老太太趴在轿子上哭喊。
“你拿不活吓唬谁呢？你的儿子孙子都不顾念你的死活，对你又打又骂又折磨，你拿死活要挟我？哼！你死在这里，看我会不会眨一下眼睛。”明珏冷脸怒视洛老太太，又说：“她们在这里要死要活折腾，你不阻拦，还帮趁她们，你把我的宅院当什么？你把我当什么？你有儿子、有孙子，理当他们赡养你。
我养你是情意，不养你是本份，你就是死在街上，人家也只会笑话你的儿孙，谁能说我什么？我把丑话说在前头，这是最后一次，你以后再招她们来我这里闹，我就把你送到顺天府，让顺天府的衙役把你送回二房，要死你就死在他们家里。我品性善良、顾念情意，并不代表我傻，不代表我可以随便让你们揉圆搓扁。”
洛老太太满脸仓惶不安，扶到轿子上，低声饮泣，“她醒不过来，就……”
“两个耳光就醒了，不信就试试。”
明珏扫了林玉黛一眼，气得心直疼，也不得不佩服林太黛，看她的样子，多半是装晕。林老太太摔倒，洛老太太被骂，她还可以坦然晕在轿子里。整天装出一副才女的样子，故做柔弱，骨子里有多么寒凉，人性有多么自私，显而易见。
林老太太扶着下人起来，老腿蹒跚，来到轿子前，一手抓着洛老太太，一手抓着林玉黛，痛哭哀嚎，“黛儿，我的黛儿呀！你可不能丢下我呀！呜呜……”
“这是怎么了？又哭又闹的。”紫竹进来，笑嘻嘻地问。
明珏没看到朱艳带人回来，忙问：“朱艳呢？”
紫竹冲明珏挤了挤眼，说：“奴婢没看到朱艳，侯爷来了，让奴婢来传话。”
“他来干什么？”明珏心里犹疑，在平北侯府剿灭十几个废太子余党，萧怀逸被秦临庄参了一本，有什么后果不得而知，他现在应该最紧张的时候。
听说萧怀逸来了，洛明玫双目放光，好象发现猎物的野兽。林玉黛“嘤咛”一声，抓住轿栏，幽幽转醒，立刻双目生辉，就要下轿，被丫头拦住了。
明珏瞪了院子里的人一眼，冷哼一声，和紫竹一起向前院走去，看到紫竹一脸坏笑，明珏就知道她在撒谎，也没多问，出来正好透口气。
不过，这句谎言的威力真大，林玉黛没用请大夫就醒了，而且一下子容光焕发。一句“侯爷来了”竟然胜过两老太太寻死觅活、又哭又闹的折腾，真不可思议。明珏不得不再次佩服林玉黛，她的脑袋究竟是什么材质和构造。
“到底谁来了？”
“萧攀来了，侯爷让他送来东西。”
明珏加快脚步，恨不得马上见到萧攀，打听萧怀逸的情况，她真的很担心。
“萧攀，侯爷怎么样了？昨晚的事……”
“侯爷没事呀！昨晚的事很顺利，皇上要记侯爷一功呢。”萧攀想了想，又说：“你别担心庄王爷那些奏折，这次没人附和他，皇上不糊涂。”
“那就好。”明珏松了一口气，心也一下子敞亮了，问：“你找我有事吗？”
萧攀拿出一只小锦盒，递给明珏，说：“还有七八天祝太妃就要过大寿了，侯爷怕你没有合适的礼物，让我送来一颗夜明珠，听说是稀世珍宝。”
明珏满心欢喜，忙接过来，打开锦盒，夜明珠大如鸡卵，圆润通透，华光璀灿，令她喜不自胜，“代我谢过侯爷，紫竹，准备几盒点心给侯爷当宵夜。”
送走萧攀，明珏轻哼一声，拿着夜明珠又回了洛老太太的院子。她要去跟林玉黛等人炫耀，象她这么“俗气”的人，不会陪萧怀逸登临高山、面朝大海去喝西北风，可萧怀逸还会送她夜明珠，这绝不是林玉黛所说的“明珠暗投。”
洛老太太站在院门口，见到明珏，忙问：“侯爷走了？他来有事？”
洛明玫、林玉黛和林老太都瞪大眼睛看着明珏，希望看到明珏脸色苍白、神情沮丧。恰恰相反，明珏满脸幸福的娇笑，令她们顿时颓败下去。
“你们希望他来干什么？不会希望他来退婚吧？嘿嘿，让你们失望了。”明珏拿出夜明珠冲众人晃了晃，说：“他怕我去参加祝太妃的大寿没拿得出手的礼物，特来给我送了一颗价值连城的夜明珠，这颗夜明珠就是卖给不识货的人，也能值一万两银子吧？他对我这个俗人太大方了，我真感动呀真感动。”
说完，明珏傲娇一笑，不顾某些人铁青的脸，拿着夜明珠比划了几下。夕阳挤出云层，落日的金辉洒在明珏明媚的笑脸上，如金辉流光般迷离曼妙。
洛老太太叹了一口气，说：“我想跟你商量给祝太妃备寿礼的事。”
“不用商量了，祝太妃知道你初到京城，就被儿子孙子赶到了客栈，现在住在我这里。我准备的寿礼中包含你的，你就不用操闲心，我也不会给那些不相干的人准备礼物，你还是省省吧！”明珏冷哼一声，扫了众人一眼，转身便走，走到大门口，又说：“紫竹，送客，今天我心情好，就别用大棒子往外赶了。”
林玉黛仍在轿子里坐着，轻声哭泣，林老太太拉着她的手，饮泣哽咽。洛老太太唉声叹气，无话可说，而洛明玫则是一脸怨毒的仇恨。
明珏为祝太妃准备了四样礼物，六十六只纯金生肖，一盒五彩冰珠，一套老年人用的明妆化妆品，另外她打算亲手做一个松鹤延年图案的生日蛋糕。这四样礼物说不上多么贵重，却也都是新颖别致的东西，祝太妃一定会喜欢。
萧怀逸怕她舍不得准备好东西，给她拿来一颗夜明珠，就是想让她把礼物送得贵重些。她握着夜明珠，犹豫了半夜，还是决定不送了，自己留起来。
纯金生肖和五彩冰珠她已经准备好了，化妆品也提前包装好了，生日蛋糕她想临去前再做，有一个时辰就做好了，过寿当天早起一会儿就行。
这四样礼物当她和洛老太太两人的，也足以拿的出手了。让她给二房和林家准备礼物，真不知道洛老太太怎么想的，她心里实实在在憋了一口气。
“九小姐，雪莺醒了，想见你。”
雪莺受雪姨娘之托，去救大公主，没救出人，回到平北侯府，亲眼目睹雪姨娘被杀，她也受了重伤，昏倒在雨中，回来之后，昏迷了三天三夜，现在才醒。
“你让朱嫂子给她炖些汤喝，等我忙完手头的事再去看她。”
芳姑姑一直督促明珏开大明宫的第三家分店，明珏让她培养人，她刚培养出一个得力手下，雪莺又出了事，只好让她的手下接替雪莺。无人可用，第三家店就不能开了，明珏跟芳姑姑商量许久，才达成先育人再开店的共识。
稻香斋在京城多了两家分店，生意火爆，尤其那些新鲜糕点，出炉即卖空，象生日蛋糕之类的糕点必须提前几天预定，才能准时吃上。之所以不能再开分店，主要原因还是缺可用之人，生意太好，银赚得太多，人手反而供不上了。
明记豆腐坊现在已开遍了京城方圆百里的大城小镇，有自己开的，也有加盟的。做豆腐本来是小本生意，只因明记的豆制品种类多，每一家的生意都很好。
受翠墨娘的启示，明珏动员懂做菜的人在豆腐坊附近开以豆腐为主要原料的小饭店。菜品不多，以物美价廉为主，统一店名叫九九豆味。
岳嫂子的娘家人从家乡来到京城，他们以前都跟朱嫂子一起开过小吃店，做菜的手艺都不错。九九豆味的小饭店主要由他们一家打理，目前在连州城已经开了四家。明珏让他们到京城来开，也因找不到可用之人，一直没有进展。
从萧家带回的四十个姑娘听说买她们来并不服侍人，有的很高兴，有的不适应，有的心存怀疑。明珏跟她们讲清江氏财团下属的各类店铺，主要跟她们讲了月钱和分成，告诉她们每个人都会有一个前途。她们慢慢转变观念，高兴的更加高兴，怀疑的也打消了疑虑，努力接受正规培训，刚开始就被各家店铺预定了。
这四十个姑娘缓解了用人紧张的形势，明珏感觉效果不错，关键是这些不要钱反而有银子可赚的人她都很喜欢。萧怀逸借明珏买人对那些姑娘进行了大马阔斧的清洗，处死打罚卖掉了三十多人，给了明珏四十个，处理了一半的美人。
到现在，萧家还有六七十个姑娘，明珏打算过一段时间再去挑几十人，只要背景干净，其它方面都可以慢慢整改，因势利导，都能成为可用之人。
只要解决了人员的问题，她就可以继续扩大生意的范围，有机会赚银子，她当然不会放过。不过，这几天她常在自己身上闻来闻去，总闻不到铜臭味，还令她有些失望。是林才女的鼻子坏了，还是她的鼻子坏了，这问题不好断定。
她起草了一份下半年的生意计划书，让紫竹带人抄好，给自类产业的管事掌柜一人发一份。让他们了解她的动态和生意的进展，提提意见，再开会通过。
“紫竹，抄好后尽快发下去，让他们三天之内给我反馈意见，要书面的。那几个象我一样写字不好看的，让他们全部加班加点练字，别向我看齐。”
“是，九小姐。”紫竹现在带了几个女孩，专门写字抄东西，相当于秘书。
“朱艳，我们去看雪莺。”
雪莺看到明珏进来，忙从床上爬起来，跪到明珏脚下，失声痛哭。雪姨娘与她姐妹相认，就讲了自己和明珏的恩怨，雪莺也知道雪姨娘差点杀了明珏。明珏对她有恩，她这雪姨娘等人办事情非得已，总觉得愧对明珏。
“九小姐，我姐姐差点害死你，她死了，我替她赎罪，你让我死，我也无怨。”
“你跟你姐姐不一样，她是她，你是你，别说这些了，都过去了。”
明珏当然不会告诉她，若不是你姐姐和人把洛明珏勒死，我现在说不定早成孤魂野鬼，之所以能异世一游，还要谢谢你姐姐，我当然不会恨她。
“雪莺，我不管你是不是废太子的余党，你现在是我的奴才，就要听我的话。”
“奴婢听话，九小姐请讲，奴婢万死不辞。”
明珏想了想，说：“你先到矿井里躲一段时间，有人问起，我就说你死了。等风声过了，你就留在北郊，打理梅隐居的琐事，还要管起化妆品工厂。过一份正常的人生活，比当暗桩不好吗？你不能再出事，否则新账老账我跟你一起算。”
“九小姐，奴婢不是暗桩，奴婢只是想帮姐姐……”
“好了，我没时间听你讲来由，快点收拾，今晚我让人送你走。”
苏嬷嬷来京城替明珏备嫁之后，梅隐居由紫竹娘管理。明珏想把紫竹娘接到别苑，毕竟贺妈妈和苏嬷嬷都是洛老太太的人，若有变故，她也不至于措手不及。
安置了雪莺，她也去了一块心病。此次清洗废太子余党并不激烈，她主要是怕秦临庄乱加攀咬，听说这些天秦临庄突然消失了，她心里也安静了。
“九小姐，老太太来了，非要见你。”
明珏皱了皱眉，犹豫片刻，说：“带她到卧房后面的暖阁等我。”
洛老太太靠在凉榻上，紧皱眉头唉声叹气，看到明珏进来，她的神色顿时清明，忙说：“我知道你忙，要不是真有事，我也不愿意找你。”
“有事就直说吧！”
“洛家落难前几个月，我就觉察到了。五丫头大你两岁，还没许人家，八丫头大你几个月，十丫头比你小几个月，你知道当时我为什么要把你嫁到萧家吗？”
“我最弱呗！”明珏微微苦笑。
洛老太太长叹一声，说：“当时大太太、二太太、五丫头和八丫头这些人都恨我，就是因为我偏疼你，就和你现在恨我偏疼她们一样。”
明珏也叹了口气，一本正经说：“我没恨你，只是生气，觉得你没必要揣着明白装糊涂。我软弱的时候你疼我，我没象洛明玫那么骂你吧？没象二房的人那样对你吧？我生气归生气，可还是那句话，你只要在这里住，我就好喝好吃好住供养你，你别弄出一些乱七八糟的事让我没法收场就行。”
“你二叔一家不争气，可他们也是……”
“你别说他们是我的亲人，没有伤不透的心，他们做过什么，你都亲眼看着呢，他们是什么品性，你也知道，你是老人，我不会象照顾你一样照顾他们。”
“那你说怎么办？看着他们一家不成人，我能不着急吗？”洛老太太哽咽长叹，“八丫头退婚，林家损失几千两银子，亲戚之间，还怎么好意思呀？”
“你不知道你怎么办，你揣着明白装糊涂，我能怎么说？十根手指头，谁的也不一般长，可这十根手指，随便咬哪一根都疼，这个比喻你能懂吧？”明珏顿了顿，又说：“我确实不差那几两银子，素昧平生的人我还救济呢，可我不会拿银子去喂白眼狼。林家损失几千两银子，我只能说活该，林老太太多么疼洛明玫呀！这不是养了白眼狼了吗？她的脸不被包子打开花，对得起她吗？”
说完，明珏不禁笑出了声，与洛老太太唉叹抽泣配合得恰到好处。
“我想带八丫头和林丫头进宫，你姨祖母也想跟去，她也认识祝太妃。”
明珏把礼单递给洛老太太，说：“你随便吧！反正我不会再添礼物。”
洛老太太扫了一眼，问：“你不送夜明珠？”
“不送。”
“八丫头和林丫头都不小了，林丫头好说，林家人也给她张罗。八丫头闹出这档子事，以后还怎么找婆家？温家的人无论如何也不能嫁，会害死她的。”
明珏想把洛明玫与温玉娥勾结，想通过温家嫁给萧怀逸做平妻的事告诉洛老太太，仔细一想，还是算了。此次进宫，温家一定会出妖蛾子，事情闹开，闹得越大越好。到时候没法收场了，再把洛明玫的目的公开，效果会更好。
这四样礼物若是只有洛家人进宫也行了，林家人也跟着，可就显得薄了。洛老太太见明珏不打算再添礼物，也没办法可想，只好叹气回去。
接下来几天，明珏忙里忙外，转眼就到了六月初一，六月初六也快到了。
一早想来，朱嫂子和岳嫂子带几个厨娘齐动手，做了一块糕坯，直径都有两尺长。明珏往糕坯贴奶油，又按提前画好的图案，喷汇画图，又雕了水果。栩栩如生的老寿星一手捧着寿桃，一手拄着长寿拐杖，在松林伴鹤，煞是喜庆喜人。
明珏让人准备了三辆马车，洛老太太带两丫头坐一辆，明珏带四个丫头坐一辆，田妈妈和贺妈妈带着礼物坐一辆。她们的马车刚出来，洛明玫就打扮得花枝招展，带着一个丫头一个婆子过来，没理会明珏，就上了洛老太太的车。林老太太和林玉黛带着几个下人正坐在车里等他们，等她们过去，林家的马车才跟上。
到了皇宫正门，交了请贴，做了登记，引路的小太监得了好处，很殷勤。沿着宽阔的宫道来到后宫大门前，来人全部下车，身份尊贵的人就换成了轿子。
明珏一行无轿可乘，两老太太不用人搀扶，脚步都很爽利。在后宫入口将人员、礼物和所带物品都做了详细登记，才有宫女引着来人往里走。
后宫门口有一条路，路口注明“男子专行”，这条路直接通往今日摆宴的椿萱殿。女子则先入后宫的殿宇，给刘太后、祝太妃等人请安之后，才到宴请之地。
紫竹和朱艳抬着大蛋糕，田妈妈和贺妈妈抬着纯金生肖，丝菊拿着五彩冰珠和蛋糕的纸制吃碟及红蜡烛，风兰拿着化妆品紧跟在明珏身后，随时听从使唤。
明珏带人走在前面，紫竹几人拿着礼物走到后面，她们穿过一个小花园，迎面碰到两个中年太临，其中一个太监给明珏使了眼色。明珏看到中年太监手里有一块玉佩，正是小订时她送给萧怀逸的，就知道是萧怀逸找她。
“这位姑姑，我想方便一下。”明珏往领路的宫女手里塞了一个小金锭。
宫女点点头，“你们在路边等一会儿，你跟我来。”
中年太监绕了一个圈，跟明珏汇合，把她引到花园一角的小房子里。萧怀逸正在房间挪步，看到明珏进来，温柔一笑，二话没说，就往她嘴里塞了几个小药丸。药丸刚吃到嘴里腥味很浓，融化后便有甘甜的味道入腹，清凉舒爽。
“你给我吃了什么？你怎么到后宫来了？”
好长时间不见萧怀逸，明珏很想跟他撒娇，见他面露急色，又忍住了。
“能解百毒的药。”萧怀逸满眼宠溺，在她鼻尖上捏了一下，说：“我来给贵妃娘娘请安，皇上正等我呢，我必须马上走，你等一会儿再走，万事小心。”
“好，你也小心。”
目送萧怀逸离开，明珏微微一笑，在房间里稍坐了一会儿。她估计时间差不多了，刚要出来，迎面碰到一个人进来，霎那间，她柔弱的双肩倒霉了。
“你要开小吃店为什么不告诉我？为什么不跟我合伙？”
“你有毛病呀？快放开我。”明珏照小乔的软肋狠砸了一拳头。
小乔松开她的双肩，“你这个狠毒的女人，你想砸死我呀？我诅咒你还被休。”
明珏赏了他无数记洁白的眼刀，“躲开，我要回去了。”
“你准备在京城开多少家九九豆味？分成我两成干股，我缺银子用。”小乔扯着明珏的衣袖，可怜巴巴，又说：“我派人帮你打理生意，分我两成吧！”
“我在京城呢，不用你帮我打理生意。”
小乔哀求不成，绷着脸说：“哼！那我去砸你店，你开一间我去砸一间。”
“你敢砸？镶亲王说了，他会帮我摆平京城的大小麻烦，只要一成干股。”
“老不死的，专跟我对着干，我也要一成，也帮你摆平京城的大小麻烦。”
明珏见门外的宫女等急了，忙说：“你保我今天在宫里平安无事，我的小吃店分你一成干股，我还要开一家大型自助餐店，允许你入股。如果我在宫里出了事或损失了名誉，哪怕少一根头发，你根据情况，至少赔我两千两，最多一万两。”
小乔眉头紧皱，“你这算什么？”
“人身保险，反正皇宫也是你们家的，能不能赚到钱，要看你的财运和能力。”
明珏说完，狡黠一笑，转身就往外走，同宫女一起离开。小乔尚处于迷糊之中，等他回过神、算清账，明珏已经走出很远了。他寻思了一会儿，觉得合算，忙叫来随行的太监写契约，安排情况，又让人赶紧给程王妃送信，做好准备。
祝太妃寝宫里，无论殿外院中，都挤满了贵妇小姐。一些有脸面的贵妇正陪着祝太妃、刘太后和各宫的娘娘及皇子王孙的妃嫔们在正殿看众人送来的礼物。
满院衣鲜饰艳、珠摇玉翠，满殿花枝招展、脂粉飘香。
听说明珏等人来了，寝宫的总管太监陆公公带人迎出来，看到大蛋糕，都啧啧赞叹。明珏趁人不注意，塞给陆公公一百两银票，陆公公喜笑颜开，忙指挥太监把明珏带的礼品直接拿到正殿，并大声吆喝让众人小心，好象礼品特别金贵。
明珏等人进到殿中，先给祝太妃贺寿，又给刘太后及各宫的娘娘和皇子王孙的妃嫔行礼。祝太妃对洛老太太和林老太太很热情，忙寒喧赐座。陆公公叫人搬来两把舒服的软椅，请她们坐下，两老太太都是白身，能有座位就是万分荣宠。
陆公公把礼单交给祝太妃，明珏的礼物并不是多么稀奇珍贵，却很得祝太妃欢心。她看礼单，满脸欢喜，又把礼单给刘太后等人看，众人边看边赞叹。
老王妃把明珏拉到身边，问：“这块生日蛋糕是多大的？”
“回王妃，这蛋糕是十八寸的，双层奶油鲜果，配松鹤延年图。”
紫竹和朱艳将蛋糕抬到桌子上，打开包装，甜香清新的气味弥散，清晰优美的装饰和图案吸引了众人的目光，连祝太妃和刘太后都凑过来仔细看。
“真不错，真不错。”一直面带微笑却很少开口的刘太后连连赞叹，众人见她高兴，也都跟着凑趣，祝太妃觉得有面子，对洛老太太和林老太太更加热情。
老王妃忙问明珏，“用蛋糕怎么过生日？上次听你说过，我忘了。”
明珏冲众人浅施一礼，微笑回答：“在蛋糕上点好蜡烛，一般是多大年龄就点多少只，过寿的人对着蜡烛许愿，然后吹蜡烛，大家分吃蛋糕。”
刘太后忙拉着祝太妃的手，说：“要不我们这些人先给你过寿吧！”
这意思很明确了，我们先给你过寿，见识见识新型的过生日的方式，把蛋糕分吃了。刘太后此话一出，立刻引来众多附和声，祝太妃更加高兴，赶紧答应。
小太监拿来一大包花型红烛，明珏微笑摇头，她随蛋糕一起准备了蜡烛，共六十六根。明珏亲手插蜡烛，边插边数，却只有六十四根，少了两根。
明珏心里“咯噔”一声，蜡烛少两根，肯定不吉利，再被有心人一扇动，这不是自找难堪吗？做好蛋糕，她亲自数的蜡烛，不会少，谁做了手脚？她知道现在不是考虑谁做手脚的时候，必须想办法救场，否则不知会惹上什么麻烦。
“陆公公，有劳您给我拿两根蜡烛，一青一白，要花型的。”
老王妃一怔，忙问：“你不是带了六十六根小红烛吗？”
听到老王妃的问话，祝太妃和刘太后等人都凑过来，众人也上前看究竟。
一个姿容娇丽、身穿华丽宫装的年轻女子双手抚在高高隆起的肚子上，娇笑几声，说：“哟，怎么只有六十四根蜡烛？少两根什么意思？你是不是纯心的？”
老王妃沉下脸，“温婕妤这是什么意思？她纯心少拿两根蜡烛找不自在吗？”
原来这就是温婕妤，果然是温家人的“风范”，迫于不急待要踩她几脚。明珏扫到洛明玫和温玉嫦站在众人身后看热闹，猜到是她们做的手脚，暗自咬牙。
洛老太太着急担心，林老太太也一脸忧色，她们都知道祝太妃过大寿出了问题，事情不能善了，她们今天丢人是小事，以后不知会被人怎么踩踏呢。
明珏扫到洛明玫满脸无辜的神情，心中长气，今天她丢了人，洛家和林家都不能全身而退，洛明玫不懂这个道理吗？在寿礼上做手脚，不给自己找麻烦吗？
“红蜡烛不是六十六根吗？”洛老太太心里清楚，咬着牙低声问明珏。
陆公公拿来一青一白两根蜡烛，递给明珏，众人的目光也落到明珏身上。明珏面带微笑，脸色坦然，将一青一白两根蜡烛插到蛋糕正中，将蜡烛全部点燃。
“我故意带了六十四根小红烛，正是八八大吉之数，再加一青一白两根大蜡烛，蕴含什么意思，不用我明说，大家也清楚，我们开始给祝太妃贺寿吧！”
众人议论纷纷，有人认同明珏的意思，附和赞叹，有人因没看上明珏的笑话而愤愤气恼。洛老太太松了口气，一手抓着林老太太的手，一手忙拿手帕擦汗。
“你在说她清白吗？哎哟，天塌了。”老王妃故意歪着头，表示极不认同。
刘太后忙打圆场，嗔怪老王妃，“你这老货，心里清楚就行，干吗非说出来？”
祝太妃起初见少了两根蜡烛，觉得堵心，很不高兴，暗暗怪上明珏。见明珏插上一青一白两根蜡烛，听完明珏的话，她脸色缓和，心里也舒服了。听到老王妃和刘太后的话，她知道她们在打趣她，刚才心中的不快消失怠尽。
“我怎么不清白了？你这老货，给我说清楚。”祝太妃扯了明珏一下，笑着说：“你一定要帮哀家想个办法收拾这老货，要不哀家可不饶你。”
明珏知道躲过了这场麻烦，心里轻松了，忙冲祝太妃行礼，说：“蛋糕上面的奶油会沾上烛油烛灰，一般是不吃的，涂在脸上，又白又嫩。”
祝太妃会意，盯着老王妃，说：“好好好，快给我切一块。”
老王妃轻哼一声，嗔斥明珏，“你竟然给她主意，忘记我对你好了？”
明珏忙陪笑说：“怎么会？王妃的好处我一辈子不忘，这主意是给大家出的。”
众人嘻笑凑趣，又说了一会儿闲话，就拥簇着祝太妃许愿。祝太妃双手合十，对着蜡烛，闭上眼睛，嘴里喃喃低语，说是许愿，那样子倒象祈求保佑。
许完愿之后，众人一起帮她吹蜡烛，高声贺寿的声音响起。祝太妃激动得老泪涟涟，冲众人摆手道谢，又给刘太后行礼，对明珏又是赏赐又是重谢。
明珏行礼谢赏，又说了一些吉利话，拨掉蜡烛，就开始切蛋糕。她把蛋糕上层中间的老寿星完完整整切下来，捧给祝太妃，又把一松一鹤切下来，捧给刘太后。祝太妃和刘太后都很高兴，对明珏大加赞赏，多数人也附和她们称赞明珏。
顶层的蛋糕切成小块，明珏依次捧给老王妃、汝王妃、萧贵妃等人。上面那一层分完，祝太妃就让一个宫女来切，分给来贺寿的贵妇小姐们。
众人捧着蛋糕，都没吃，又一次齐声给祝太妃贺寿。祝太妃向众人道谢，再次给刘太后行礼，刚抬起头，就被老王妃抹了一脸奶油。
“祝愿你这张老脸又白又嫩，今天六十六，明天十六。”
“你这老货，看我怎么收拾你，哈哈……”祝太妃抹了一把奶油就还击了。
众人又是互抹奶油，又是嘻闹说笑，殿中乱成一团，笑声回荡在整个后宫。
明珏趁乱出来，在门外透了口气，紫竹匆匆过来，把她拉到偏殿的小花园内。
“九小姐，偷蜡烛的人不是八小姐，是林小姐的丫头咏诗。奴婢和朱艳打了她一顿，都问出来，林小姐让她把所有蜡烛都折断，她没来得及，就偷了两根。”
“这蠢货，真该死。”
难怪洛明玫一脸无辜，偷蜡烛的事还真不是她干的。洛明玫恨明珏入骨，却也知道今天送的寿礼关系到洛林两家的进退，也包括她的休面。
林玉黛可不管这一套，看明珏为难出丑她就高兴，也不考虑是否关系到自己的面子，也不想自己的处境如何，一点大局观念都没有的人真是蠢到家了。
“紫竹，你告诉丝菊几人一切小心，回头再收拾她们，先别表现出来。”
“是，九小姐。”
程王妃匆匆过来，也没说话，塞给明珏两张纸，笑了笑，就离开了。明珏打开纸，看到是一份契约，上面写着“人身保险”几个大字，不由发笑。这小乔把她的话当真了，还立了一份正式的契约，今天她的安危可有保障了。
太监来传话，请祝太妃、刘太后等人移驾椿萱殿。众贵妇小姐拥簇着祝太妃、刘太后等人出来，上撵上轿或是步行，迤逦绵延向椿萱殿走去。
温玉娥扶着温婕妤，洛明玫扶着温贤妃，温顺侯夫人等人跟在后面，一行人边走边低声说话谈笑。走到椿萱殿门口的花园，她们停下来，装模作样赏花。洛明玫只是原齐国公府旁支的小姐，却得温贤妃青眼，确实羡煞好多人。
洛老太太和明珏并肩走在前面，林老太太和林玉黛跟在后面，与一些贵妃小姐们一起走来。来到椿萱殿门口，林老太太带林玉黛去温贤妃等人行礼打招呼。洛老太太冷哼一声，沉着脸，看也不看她们一眼，就拉着明珏就往椿萱殿里走。
明珏微微摇头，心中冷笑，看来她们还有大计划，偷蜡烛只是前奏。想到小乔赚不上银子，还要赔上几千两银子，明珏哑然失笑，心是并不紧张。
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太妃如何自称，我没查到，有称“我”的时候，有称“哀家”的时候，谁知道告诉一声。
……
还有一件事，我父亲身体不好，这个月该复查了，我不知道哪天去，提前跟亲们说一声，如果我哪天没更新，或是更得少，那就是陪父亲看病去了。