四 孤苦兄妹
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生活经历了一场大风波，又归于平静。涵三宫，董先生不知哪里去了，向先生也不知去向，好朋友刘福牺牲了，颜法又到了造船工地，挥着斧子砍木头。
老大和老三还去卖菜，老四老五上私塾，小妹颜珍跟着姆妈，空闲时，她常去对门，和芷秀玩耍。
芷秀已经9岁了，天天帮母亲煳火柴盒，颜珍去了，她就把自己攒的一点好吃的东西拿出来给颜珍。芷秀心肠软，这是大人一致认为的。没有爹的女孩子，从小跟着柔弱的娘，性格上自然就软弱了。
倪妈妈近来老觉得身上不好。先是头疼，接着呼吸也困难了，搬一回货，要咳好多次，还要喘息好久。渐渐的，人瘦成了一根干柴。
她到傅家去，把自己的苦向傅家姆妈诉说。傅家姆妈只能安慰她，别的也没有什么办法，穷人得了病，就只能挨着！
倪妈妈的苦，比长江还长，比长江还深！
在武汉汉阳乡下，有一个叫十里铺的地方，这里离城市中心十里地，人们多以种菜为生。
有一个小湾子，住着几十户人家，一色的倪姓。有一户人家，经过好多代人的节俭奋斗，算是小有薄产，到倪典诚这一代，偏偏单传。这典诚生性懦弱，说话支吾，加上无兄无弟，湾子里的地痞无赖，便起了坏心思。
那时候典诚父母都已去世，妻子何氏良善温厚，地痞们便设下圈套，先是引诱典诚吸食鸦片，后又教他赌博。这两件事，只要沾上一件，已足以败家。
典诚身不由己，那些强悍的地痞们蚂蝗一样沾着他，软硬兼施，坑蒙拐骗，久而久之，典诚到处打下欠条，没有钱，恶棍们翻了脸，强逼着典诚，先是卖田，接着卖房子，终于一贫如洗，扫地出门。
典诚带着妻子和大女儿小红，儿子天武，小女儿芷秀，背着简陋的行李，离开老家，到汉口贫民窟，租一间板壁房住下。
这个懦弱的没有男子汉魄力的男人，为了生活，摆起了烟摊，卖起了水果，却是屡战屡败，本钱亏光。肮脏的人海，实在容不得一个没有生存能力的人混迹其中。典诚到这山穷水尽之时，终于明白自己留存人世是一个错误，大年三十晚上，他悄悄地离家，一去不返。第二天，人们在一个干涸的池塘边发现了他冻僵的尸体。
没有下葬的钱，直到四天之后，才有慈善者出资将他掩埋。
倪妈妈哭干了眼泪，被子又被房东扔到街上，她拖着三个年幼的孩子，到亲戚家寄居。亲戚也穷，腾一间房，只收取极低的租子，对于这个风雨摧残下的家，已是厚爱。
糊火柴盒，收入低得不能想象，儿子天武和大女儿小红去铁路上拾煤渣回来烧，吃的碎米，夹杂着地上捡回的白菜帮子。风里来雨里去，四条生命在死亡线附近挣扎。
那天早上，小红忽然起不来床，发冷发热，身子在薄薄的被子里筛糠一样颤抖。
“娘，娘，我不行了，救救我啊！”小小年纪，这样无望地号叫！
没有钱，只有泪，倪妈妈唯一的方法，是把身上的破袄脱下来搭在女儿身上。天武绝望地抱着姐姐的脚，三岁的芷秀，爬到床里边，把脸挨着姐姐的脸，天真地说：“姐姐莫哭，姐姐莫哭啊！”
小红一天衰弱一天，病痛折磨得她翻来覆去，号叫声声，做母亲的眼睛发直，却没有丝毫办法。三天后，小红已经没有说话的力气了，她嘶哑着叫娘，娘贴近去，她说：“娘，我想吃梨子！”倪妈妈哭着说：“儿啊，等你好了，娘买梨子你吃！”心里明白，哪里有钱买梨呢？小红脸上露出笑意，忽然抽动了一下，就再无动静！
从床垫铺下抽出半张破席子，小红静静地裹在里面，小芷秀呆呆地看着，不明白这是做什么？
天武和娘抬着小红，到铁路外挖个坑，小红在这里脱离了苦海！
好多天以后，芷秀在夜里，还在叫着“小红姐姐抱我”！
那年的腊月三十到了，早上，倪妈妈的爹，一个年迈的老塾师背着一只布袋来看外孙。袋子里有一斤肉，几斤糯米，几个萝卜，一斤白糖。老人家，走了不少路，额上挂着汗，却大声说：“今天过年，把菜好好烧一烧，给孩子们吃！”倪妈妈打起精神和爹说话，送老人出门。
倪妈妈的心里是忐忑不安的，大年三十，历来是穷人的一道关，家里欠下那么多的债，按惯例，必须在今天还清。赊的煤、米，借的高利贷，都不能过今天。躲债是很多穷人的除夕节目，倪妈妈无处躲，也不能扔下孩子躲，只有硬着头皮等着。
下午，债主来了。总共五六个，都是邻近的人，倪妈妈小心翼翼的给每个人倒开水，天武搬来板凳，让他们坐。
开门见山，就是钱。实际上，看着这一贫如洗的家境，来人多少有些灰心，但是债不能不要，七嘴八舌，都想收回自己的帐，说来说去反而说不清了。倪妈妈苦苦央求，说有钱一定还债，今天实在没有，请各位看在孩子的份上，高抬贵手，放我们今年一年。
一个瘦长的，戴着眼镜的人最凶，他是放高利贷的，高利贷这行最忌讳的是心肠软，他的眼睛在家里搜寻了一下，发现了老外公送来的袋子。
“咦？”他嗅了嗅，“肉味”！立即起身进厨房，发现了肉和糯米。
“好啊，拖着债不还，偷着吃好的！”他逼着倪妈妈：“你这臭婆娘，赶快把菜做了，让老子们先过年！”在他的带动下，那些债主们都嚷了起来，声音越喊越高，小小的芷秀吓得躲在床后，钻在一个木桶角落里一动不动。
孤儿寡母，面对一群男人的威逼，战战兢兢。
倪妈妈含着泪，做好了萝卜烧肉，又把糯米袋子解开，倒了一半，放高利贷的看见了，立刻骂起来：“你这婆娘还敢在老子面前耍花样，把米都倒进去！”说着不由分说，将米统统倒进锅里。
当着孤儿寡母，几个男人大口嚼着肉，一边还说菜少，瘦子又去找，将倪妈妈攒的几块豆腐找出来，把油瓶里仅有的一点豆油都倒进锅里煎豆腐。
倪妈妈找了两个小碗，想给两个孩子盛碗饭，瘦子吼了起来：“混蛋！老子们还没吃完，你敢让小王八蛋吃！”吼得倪妈妈打个寒噤，拿着空碗，呆呆的靠墙站着。
天武只有9岁，可是再也忍不住了，他望着瘦子大声骂道：“你们这些土匪！”瘦子站起身，“啪”就是一耳光！天武豁出去，一头扎在瘦子怀里，死命地顶。瘦子还想打，债主中有那天良未泯的拉住他，也有人觉得这样对待孤儿寡母，实在过分了，几个人这才出门。
家里已经被搅得一塌糊涂，灶台上，锅盖上，桌子上，到处是糟蹋的饭粒，瘦肉都被啃了，桌子上丢着肥皮子，白糖吃了一半，另一半扔在桌上。倪妈妈哭着，一点一点将饭粒扫进碗里，将肉皮子和没吃完的萝卜热了热，给儿子盛了一碗饭，又去叫芷秀，才知道芷秀已经在床后角落里睡着了！
外面，迎神的鞭炮炸得喧天，这可怜的母子三人吃着剩饭，家里冰窖一般。倪妈妈流着泪对天武说：“儿啊，我和你爹没能耐，叫你们受苦了。你一定要听话读书啊，只有读书，才能不受穷！不像你爹妈一样受欺负！”
为了躲避那些凶悍的人，倪妈妈将家移到了涵三宫，在这里她遇到了傅家姆妈，虽然贫穷不能改变，但是有了傅家姆妈，没人敢欺负这孤儿寡母。
这孱弱的女子，受生活迫害太多，内心唯一的希望，是儿子能成人。
生活上一切都节省，唯有灯油不省，她家的油灯，常常点的很晚，天武在灯下读书，倪妈妈在灯下缝补衣裳。
冬天，家里冷气嗖嗖，芷秀天一黑就睡了，盖着薄薄的被子，睡了半天，脚还是冷冰冰的。深夜倪妈妈和天武才上床，倪妈妈睡中间，天武床外，芷秀床里，倪妈妈把芷秀的脚放在自己胸口上暖着，又去给天武拽被子，天武懂事地说：“妈，我压着被角哩，你还是给妹妹弄好吧！”三个人的衣服，都压在被子上，抵御寒气。到天亮，看见窗子上结着冰花，被子里，三人的体温互相暖着，倪妈妈抚摸着儿女，苦心里也有一丝甜蜜。
“宁死做官的老子，莫死讨饭的娘！”倪妈妈对孩子们这样说：“几时我的芷秀长到十八岁，我就可以合眼了啊！”
老天不让倪妈妈等到孩子长大。
那天，她忽然发起高热来，不大功夫，身上烫的像火，她想咳，却怎么也咳不出，不住地抽搐着，呼吸受阻，痛苦不堪。
穷人没有生病的权利，医院是为有钱人开的，倪家连明天的饭都没有，哪能去医院？
天武按照娘说的，不住地用冷毛巾给娘敷着额头，敷一次，娘就叹一声说：“我好多了！”
到了半夜，天武坐在娘的身边，不知不觉迷糊了一阵，待到睁眼，娘已经没有声息了！摸摸娘的头，温度低了不少，他忽然觉得不好，开门就往傅家跑！
傅家姆妈摸着穿上衣服，跌跌撞撞跟着天武走，颜法也披着衣服跟在后面。倪家一片惨样，芷秀蜷缩在床角落里睡着了，倪妈妈静静地躺着，眼睛却是合不上。傅家姆妈的眼泪淌出来，她抚着倪妈妈的眼睛，说：“老妹妹啊，你放不下你的孩子啊！”说着放声大哭！天武大叫了一声“娘！”就扑上去，抱着娘不肯放开。小芷秀睁开眼，不解地看着这一切，看见哥哥哭，她也哭了起来。
傅家人都来了。天鹏把芷秀用被子裹着抱在身上，说：“好孩子，不哭，你妈是享福去了啊！”说着自己也止不住老泪纵横。傅家姆妈问天武，你妈可有稍微好点的衣服，天武哭着说：“哪里有啊，我娘是世上最苦的啊！”傅家姆妈拭着泪，找了件补丁稍微少点的衣服，给倪妈妈穿上，颜胜和颜启把竹床上的杂物拿开，抹净，将倪妈妈抬到竹床上，盖上一床旧床单。
“总得烧几柱香啊！”天鹏说。叫老二，去敲开杂货店的门，买一把香来。
一直忙到天亮，家里成了灵堂！
街坊们都来看了看，唏嘘不已。小芷秀被吓住了，不住地叫着娘，天武此刻没有哭了，他抱着头，蹲在娘身边，想着他和小妹妹的命运。
天武的外公来了，这位年近八旬的老塾师，抹着老泪，看着女儿，口里喃喃地说：“老天不睁眼，老天不睁眼啊！”他抚着芷秀，颤巍巍地抽出手巾，给外孙女擦泪。
眼下最急的事情是棺材。外公也穷，倪妈妈家里没有任何值钱的东西。傅家姆妈自己到棺材店去，对老板说：“你做做好事，赊个棺材吧，就算我赊的！”这样抬来一副薄棺材，又是颜胜和颜法帮着将倪妈妈入殓。到了坟场，临盖盖子，天武对着娘的脸哭着说：“娘，你苦了一辈子，儿子不能尽孝，今天是傅家爹妈的大恩大德，让你入土。娘你放心去吧，我一定要把妹妹带大！”说着泪如雨下，所有在场的人都哭了起来！
外公说要带两个孩子走，但是他自己走路都颤巍巍的。天武就说：“外公，你不要操心了，不是姨妈家就要从杭州回了吗？等他们回了，我和姨爹说去，让他们接受我和芷秀！”外公说这也好。傅家姆妈就说：“老人家放心，天武和芷秀一天没有着落，我们一天管他们的吃住！我和你女儿是说的来的朋友，她的后人就是我们的后人，我家没钱，帮不了大忙，孩子的事是一定要做得叫她放心的！”说着就安排，让天武和芷秀即刻住进傅家，芷秀和颜珍睡，天武和傅家弟兄们挤一起。外公看见这样安排，算是放心离去。
可怜的老人，每隔两天，都要走十几里的路，来看看外孙！
天黑之后，芷秀有时发呆，想着娘。傅家姆妈把芷秀抱着，摸着她，念着古老的童谣。芷秀常常就这样含着泪睡去。
等了一个多月，天武的姨妈从杭州回来了。
姨爹姓万，是法官，家里有三个孩子，一回武汉，就买了一个小院落，院子里有四五间平房。他是应湖北地方法院邀请来做法官的，法院给了他一笔安家费。
天武去见姨妈，说了娘的事，姨妈也落了泪。说到接受兄妹俩，姨妈却沉吟了。
“你姨爹的收入也不高……”姨妈似乎很犯难。天武苦苦哀求，说自己可以去外面做工，但妹妹实在没有地方可去，求姨妈和姨爹说说，把妹妹芷秀收留下来。
姨妈留天武吃饭，安慰他不要着急。等到天黑，姨爹回了，姨妈和他嘀咕了好长时间，天武在外面，忐忑不安地等待着。终于，姨妈出来，高兴地说：“明天去把芷秀接来吧！你也可以安心去做工了。你姨爹说了，年轻人，还是要读书，姨爹找人让你上夜校！”
天武的心这才安下来。
芷秀按照吩咐，托着一个瓷茶盘，上边放着四杯冒热气的茶杯，轻手轻脚走进客厅，给客人送茶。
姨爹坐在太师椅上，呵呵笑着，和客人说话，客人们穿着缎子长袍，或是黑呢子制服，大声地和姨爹哈哈笑着。
正预备叫声姨爹，猛然想起，姨妈再三嘱咐，在客人面前，绝对不可以说是亲戚，否则将要受惩罚的！芷秀不由身上一机灵，庆幸自己提醒了自己。
最怕姨妈不要自己了啊！娘没了，姨妈再不要，到哪里去呢？
送了茶，还要送瓜子，跟着就要去提来那只茶炊，给客人的杯子里添水。那只铜做的茶炊很重，芷秀提得很吃力，她用全力提着，有时，在路边偷偷歇一歇。
“小姑娘，很能干啊！”客人有时候赞扬她两句。姨爹曾告诉她不要多说话，她牢牢记住了，这时候她应该一声不吭，面带微笑，恭恭敬敬退出来。
出来后，要赶紧去伙房。大家人家，烧的大灶，做饭的师傅年纪已经六十，专管炒菜，烧火是芷秀的事。
开始芷秀不会烧火，哥哥教她：“人要忠心，火要空心！”将两根粗点的柴火架在灶膛两边，再将稍微细小的木柴架在粗木之间，点上火，用嘴吹一吹，火就燃了。
芷秀学得很快。娘在的时候，她做什么都懵懵懂懂的，现在娘不在了，她忽然变得懂事了，什么事情，别人一说，就能做了。
有时她也想，要是娘还在？马上一阵心酸。三岁死了爹，九岁死了娘，小小年龄，暗地里也知道叹息自己的命苦！
洗碗、扫地，倒马桶，芷秀手脚不停，哥哥嘱咐，姨妈姨爹收养不容易，不能偷懒。哥哥暗地里对她说过，有一天他要出头的，那时候他要把她接去，好好享福。
芷秀的心里牢牢记着哥哥的承诺，一个人的时候，想着想着，心里就觉得舒坦些。
“姐姐，你到哪里去了？”一个背脊佝偻的孩子在屋檐下叫她，是小表弟德济。这孩子从小就有些驼背，怯生生的，他对芷秀很亲近，成天一口一个“姐姐”，喊得人心疼。芷秀走近去，为他擦了擦鼻涕，牵着他的小手，到客厅里。
“弟弟你在这里玩啊，姐姐做事。”芷秀拿一个布做的娃娃放在德济手里，叫他坐在椅子上，转身去扫地。德济很快就跟在她身后了，芷秀走一步，他也走一步。
烧火的时候，他也会到芷秀身边，看着灶膛里熊熊的火焰，问芷秀：“姐姐，这火里面有什么东西啊？噼噼啪啪的！”
姨妈看这孩子连芷秀，就叫芷秀每晚给他洗脸洗脚。把他的脸洗得红红的了，又为他铺好被子，让他睡进去，那孩子总要对芷秀说：“姐姐，明天还来给我洗脸啊！”这孩子心眼善，有时候，姨爹从外地带了好吃的点心回来，一般是不给芷秀的，两个少爷、一个小姐也只能一人分一点，德济总是把他的一份藏得严严的，没人的时候，悄悄走到芷秀这里，把点心往芷秀口里塞。
每天，要到少爷们都睡了，姨妈房里也静了，芷秀才能去睡。芷秀睡在杂物间，房子不大，堆着各种袋子，木器，靠窗用木板搭了个铺板，就是芷秀的床。
开始的时候，芷秀天天梦里都以为是和娘睡在一起哩！脚还是放在娘的怀里，娘的手还是那样把自己紧紧搂着。一下子惊醒，哪里有娘啊？四下是一片可怕的黑暗。空空的屋子，静悄悄的，没有一点声息，猛然想到娘已经去了啊！这世上再没有疼自己的娘了，自己是睡在杂物间里，周遭没有亲人！芷秀在黑暗中睁大眼睛，兴许娘的模样会从什么地方出来吧？但看到的只有黑暗。“宁死做官的老子，莫死讨饭的娘！”娘生前这样对他们说。如今永远没有亲娘了！眼泪顺着芷秀的脸颊流下来，流进做枕头的袄子里。娘啊，我好想你！芷秀轻轻念着，在模模糊糊中又慢慢睡去。
天武只能在歇工的日子来看看妹妹。天武在一家染料厂学徒，晚上睡在仓库里，一个月只有两天休息。还隔着好多天哩，芷秀就在心里暗暗算着，等着哥哥来的日子。天武学徒是只管饭，有很少的零用钱。他把这些钱都攒着，到那一天，买些吃的给芷秀带来。
天武进了门，先要去给姨爹姨妈请安，说些话，等姨妈说“去看看芷秀吧”，就赶紧出来，到伙房去，妹妹正睁着眼睛等着哩！
芷秀往往一看到哥哥就哭起来！她只有十岁啊，哥哥如今就是娘一样！哥哥拉着她的手，问她身体可好？晚上睡觉冷不冷？吃饭能不能吃饱？哥哥看周围无人，悄悄把一个小包拿出来，叫妹妹放好，里面是吃的点心，夜里吃。有一回，是冬天，天武去拉芷秀的手，却发现那手冻得像肉包子。天武赶紧去街上买了冻疮膏，不敢叫人看见，把芷秀偷偷叫进杂物间，亲手给她一点点搽着。搽完，把膏药放在垫铺下，嘱咐芷秀一定记得夜里还搽一遍。
在这个时候，芷秀觉得哥哥是那样亲！她把头靠着哥哥，享受着亲人的温暖。
“哥，你的书读得怎么样啊？”天武坚定地说：“我天天去读，我一定能读出来的！”天武在一个为工人办的夜校里读书，每天晚上，吃过饭，他准时去学校，夜里回来，在仓库的昏黄灯光下做作业。老师已经多次表扬了他，预言他一定能学出来。
“妹妹，记得咱爹妈是怎么死的吗？”芷秀说：“记得，爹妈是穷。”天武说：“娘死之前对我说，一定要读书，做一个不受人欺负的人，为爹娘出口气。我永远记得娘的话！”还有话他没说出来，那就是他一定要把妹妹带大，带好，让妹妹也不受欺负。
姨爹事情多，白天很少在家，晚上常有应酬，回来也很晚。姨妈成天在家，芷秀和姨妈接触最多。姨妈胖胖的身体，穿着旗袍，说话要紧不慢的，句句都有分量。
姨妈对芷秀，规矩很严，做事一定要勤勤恳恳，不能睡懒觉，不能说谎，说话不能抢着说，笑的时候，牙齿不能露出来。
“女人生在这世上，就是吃苦来的！”她这么对芷秀说。芷秀来了之后，原来雇的一个老妈子也辞退了。姨妈自己，倒没有多少事情可做，下午一场麻将是必定要打的，除此之外，就是天天要问几个孩子的功课。德济还小，大少爷和小姐都在洋学堂里读书，每天晚上，他们要把一天的功课向妈汇报，然后在明亮的电灯下，各自一张桌子，静静地做作业。
芷秀从窗口经过，看着那温馨的灯光，羡慕极了。
一盏昏黄的电灯吊在伙房中央，芷秀蹲在一只木盆边，用力搓着盆里的衣服。很厚的棉布，水打湿后，很重。搓啊搓，芷秀的力气快没了，但是她一刻也不停息。
娘啊，你去了哪儿啊，丢下我，好孤单啊！娘最后的模样在芷秀眼前浮现，娘眼睛里有着永远拭不去的忧愁。
有时洗着洗着，会蹲在地上睡着了。等被夜风吹醒，夜已经深了，院子里静静的，那些厚重的衣服，怎么也拧不干，只好把它们一件件晾在绳子上，由它们滴着水。
收拾好盆子，关上灯，芷秀摸着回到杂物间，倒在床上，黑暗中睁着眼睛。
哥哥此刻在做什么呢？在夜校里，还是在昏暗的仓库角落里？老天保佑吧，保佑我的哥哥！
哥哥是芷秀的希望。娘没了，哥哥像娘一样疼她，只要有哥哥，这世界就不是那样黑暗。
每晚临睡之前，芷秀都是把亲人念在嘴里，然后才把眼睛紧紧闭上
时间流水一样过去，不知道过了多少天，太阳每天从院子东墙照进来，从西墙落下去。月亮每晚歇在静静的院子的树梢上，静静地看护着芷秀。
娘的模样已经有些模糊了，梦里已经没有娘温暖的怀抱了。
那天下午，把中午吃饭的碗筷收拾好，表弟德济午睡去了，老厨师躺在一张靠椅上打鼾，芷秀悄悄走回杂物间，在铺上打个盹。
“芷秀，芷秀！”声音好亲切，似乎是哥哥。不会是梦吧？这样的梦做的太多，芷秀都分不清哪是梦幻，哪是现实。她没有睁眼睛。
又是一声，有人轻轻摇着她的身子。是哥哥！只有哥哥的手，能这样温柔地摇着她。
芷秀睁开眼，哥哥就在床边站着哩！哥哥今天红光满面，脸上都是笑，看着芷秀，眼睛里能放出光来！
芷秀疑惑地看着哥哥。从娘走后，从未看哥哥这样高兴过。“哥，你怎么啦？”
哥哥的声音都有些颤抖：“有个大大的好消息，我终于熬出来了！你也要出头了！”芷秀一下坐起来，拉着哥哥的手，还没听哩，就和哥哥一起笑起来。
半天听明白了，哥哥考上了慈善学校！这才真的是好消息！
“许老师对我真好啊，你不知道，要是没有许老师，我是考不上的！”天武结结巴巴地说，这次的名额很少，是夜校老师多次到慈善学校去，找负责人谈，把天武的成绩单拿去给人看，把他写的日记给人看，把他的身世说给人听，这样感动了学校负责人，一致同意接受天武。
进了慈善学校，就意味着读书不要钱，住宿不要钱，还供应伙食和衣服！
“芷秀，要是妈活着，你说她高不高兴？”
说到妈，芷秀眼睛又红了。妈要是活着多好！
天武拉着芷秀的手，到姨妈那里去。姨妈听了这事，也很高兴，说你姨爹的一番心思总算没有白费，当初他找人要你读夜校，我还犯嘀咕哩，没想到你这样争气！
姨妈还特意要芷秀下午不干活了，陪哥哥一起逛街去！
对于芷秀，今天是个特大的节日。
兄妹俩手拉手，从屋子里出来，小表弟德济跟在后面问：“姐姐，你什么时候回来啊？”芷秀亲切地弯腰亲了他的脸一下，柔声说：“今天姐姐有事啊，你在家乖乖的，姐姐回来带饼子你吃！”德济听话地嗯了一声。
天武带着芷秀，笔直朝前走。
“哥，哥，不是去逛街吗？”芷秀看方向不对，小心地问：“这是到哪里去啊？”
天武闷闷地说：“去跟娘说一声。”
娘的坟头上，已经长出了厚厚的青草，芷秀蹲下去，呆呆地看着那圆圆的土堆。这里面躺着她最亲的人，冬天的夜里，娘用微弱的体温暖着他们兄妹的情景又浮现在芷秀脑海里。
天武点着了纸钱，悠悠的黑烟升起来，天武眼里满是眼泪。“娘，您的儿子没有忘记您的嘱托。娘，我会把妹妹带好的，您放心吧！”
烧完纸钱，兄妹俩给娘磕了头，依依不舍地离开。
回到街上，天武带芷秀去吃汤包。芷秀说：“哥，汤包那么贵，就吃面条吧？”天武说：“今天咱们有钱！”他点了一笼三鲜汤包，心满意足地看着妹妹吃，自己也吃。长这么大，兄妹俩是第一次吃汤包。
还剩两只汤包，芷秀用纸包起来，要带回去给表弟吃。
天武把妹妹送到门口，说：“以后我来得更少了，我要用功读书。等我有了结果，就来接你！”
芷秀说：“哥，你去用功吧，我会照顾自己的，你也要注意身体！”
那天，芷秀做什么都是高兴的，抹桌子的时候，竟然还哼起歌来！小表弟德济看着姐姐乐和，他也乐和，跟在芷秀身后，真像个小陀螺一样！
生活经历了一场大风波，又归于平静。涵三宫，董先生不知哪里去了，向先生也不知去向，好朋友刘福牺牲了，颜法又到了造船工地，挥着斧子砍木头。
老大和老三还去卖菜，老四老五上私塾，小妹颜珍跟着姆妈，空闲时，她常去对门，和芷秀玩耍。
芷秀已经9岁了，天天帮母亲煳火柴盒，颜珍去了，她就把自己攒的一点好吃的东西拿出来给颜珍。芷秀心肠软，这是大人一致认为的。没有爹的女孩子，从小跟着柔弱的娘，性格上自然就软弱了。
倪妈妈近来老觉得身上不好。先是头疼，接着呼吸也困难了，搬一回货，要咳好多次，还要喘息好久。渐渐的，人瘦成了一根干柴。
她到傅家去，把自己的苦向傅家姆妈诉说。傅家姆妈只能安慰她，别的也没有什么办法，穷人得了病，就只能挨着！
倪妈妈的苦，比长江还长，比长江还深！
在武汉汉阳乡下，有一个叫十里铺的地方，这里离城市中心十里地，人们多以种菜为生。
有一个小湾子，住着几十户人家，一色的倪姓。有一户人家，经过好多代人的节俭奋斗，算是小有薄产，到倪典诚这一代，偏偏单传。这典诚生性懦弱，说话支吾，加上无兄无弟，湾子里的地痞无赖，便起了坏心思。
那时候典诚父母都已去世，妻子何氏良善温厚，地痞们便设下圈套，先是引诱典诚吸食鸦片，后又教他赌博。这两件事，只要沾上一件，已足以败家。
典诚身不由己，那些强悍的地痞们蚂蝗一样沾着他，软硬兼施，坑蒙拐骗，久而久之，典诚到处打下欠条，没有钱，恶棍们翻了脸，强逼着典诚，先是卖田，接着卖房子，终于一贫如洗，扫地出门。
典诚带着妻子和大女儿小红，儿子天武，小女儿芷秀，背着简陋的行李，离开老家，到汉口贫民窟，租一间板壁房住下。
这个懦弱的没有男子汉魄力的男人，为了生活，摆起了烟摊，卖起了水果，却是屡战屡败，本钱亏光。肮脏的人海，实在容不得一个没有生存能力的人混迹其中。典诚到这山穷水尽之时，终于明白自己留存人世是一个错误，大年三十晚上，他悄悄地离家，一去不返。第二天，人们在一个干涸的池塘边发现了他冻僵的尸体。
没有下葬的钱，直到四天之后，才有慈善者出资将他掩埋。
倪妈妈哭干了眼泪，被子又被房东扔到街上，她拖着三个年幼的孩子，到亲戚家寄居。亲戚也穷，腾一间房，只收取极低的租子，对于这个风雨摧残下的家，已是厚爱。
糊火柴盒，收入低得不能想象，儿子天武和大女儿小红去铁路上拾煤渣回来烧，吃的碎米，夹杂着地上捡回的白菜帮子。风里来雨里去，四条生命在死亡线附近挣扎。
那天早上，小红忽然起不来床，发冷发热，身子在薄薄的被子里筛糠一样颤抖。
“娘，娘，我不行了，救救我啊！”小小年纪，这样无望地号叫！
没有钱，只有泪，倪妈妈唯一的方法，是把身上的破袄脱下来搭在女儿身上。天武绝望地抱着姐姐的脚，三岁的芷秀，爬到床里边，把脸挨着姐姐的脸，天真地说：“姐姐莫哭，姐姐莫哭啊！”
小红一天衰弱一天，病痛折磨得她翻来覆去，号叫声声，做母亲的眼睛发直，却没有丝毫办法。三天后，小红已经没有说话的力气了，她嘶哑着叫娘，娘贴近去，她说：“娘，我想吃梨子！”倪妈妈哭着说：“儿啊，等你好了，娘买梨子你吃！”心里明白，哪里有钱买梨呢？小红脸上露出笑意，忽然抽动了一下，就再无动静！
从床垫铺下抽出半张破席子，小红静静地裹在里面，小芷秀呆呆地看着，不明白这是做什么？
天武和娘抬着小红，到铁路外挖个坑，小红在这里脱离了苦海！
好多天以后，芷秀在夜里，还在叫着“小红姐姐抱我”！
那年的腊月三十到了，早上，倪妈妈的爹，一个年迈的老塾师背着一只布袋来看外孙。袋子里有一斤肉，几斤糯米，几个萝卜，一斤白糖。老人家，走了不少路，额上挂着汗，却大声说：“今天过年，把菜好好烧一烧，给孩子们吃！”倪妈妈打起精神和爹说话，送老人出门。
倪妈妈的心里是忐忑不安的，大年三十，历来是穷人的一道关，家里欠下那么多的债，按惯例，必须在今天还清。赊的煤、米，借的高利贷，都不能过今天。躲债是很多穷人的除夕节目，倪妈妈无处躲，也不能扔下孩子躲，只有硬着头皮等着。
下午，债主来了。总共五六个，都是邻近的人，倪妈妈小心翼翼的给每个人倒开水，天武搬来板凳，让他们坐。
开门见山，就是钱。实际上，看着这一贫如洗的家境，来人多少有些灰心，但是债不能不要，七嘴八舌，都想收回自己的帐，说来说去反而说不清了。倪妈妈苦苦央求，说有钱一定还债，今天实在没有，请各位看在孩子的份上，高抬贵手，放我们今年一年。
一个瘦长的，戴着眼镜的人最凶，他是放高利贷的，高利贷这行最忌讳的是心肠软，他的眼睛在家里搜寻了一下，发现了老外公送来的袋子。
“咦？”他嗅了嗅，“肉味”！立即起身进厨房，发现了肉和糯米。
“好啊，拖着债不还，偷着吃好的！”他逼着倪妈妈：“你这臭婆娘，赶快把菜做了，让老子们先过年！”在他的带动下，那些债主们都嚷了起来，声音越喊越高，小小的芷秀吓得躲在床后，钻在一个木桶角落里一动不动。
孤儿寡母，面对一群男人的威逼，战战兢兢。
倪妈妈含着泪，做好了萝卜烧肉，又把糯米袋子解开，倒了一半，放高利贷的看见了，立刻骂起来：“你这婆娘还敢在老子面前耍花样，把米都倒进去！”说着不由分说，将米统统倒进锅里。
当着孤儿寡母，几个男人大口嚼着肉，一边还说菜少，瘦子又去找，将倪妈妈攒的几块豆腐找出来，把油瓶里仅有的一点豆油都倒进锅里煎豆腐。
倪妈妈找了两个小碗，想给两个孩子盛碗饭，瘦子吼了起来：“混蛋！老子们还没吃完，你敢让小王八蛋吃！”吼得倪妈妈打个寒噤，拿着空碗，呆呆的靠墙站着。
天武只有9岁，可是再也忍不住了，他望着瘦子大声骂道：“你们这些土匪！”瘦子站起身，“啪”就是一耳光！天武豁出去，一头扎在瘦子怀里，死命地顶。瘦子还想打，债主中有那天良未泯的拉住他，也有人觉得这样对待孤儿寡母，实在过分了，几个人这才出门。
家里已经被搅得一塌糊涂，灶台上，锅盖上，桌子上，到处是糟蹋的饭粒，瘦肉都被啃了，桌子上丢着肥皮子，白糖吃了一半，另一半扔在桌上。倪妈妈哭着，一点一点将饭粒扫进碗里，将肉皮子和没吃完的萝卜热了热，给儿子盛了一碗饭，又去叫芷秀，才知道芷秀已经在床后角落里睡着了！
外面，迎神的鞭炮炸得喧天，这可怜的母子三人吃着剩饭，家里冰窖一般。倪妈妈流着泪对天武说：“儿啊，我和你爹没能耐，叫你们受苦了。你一定要听话读书啊，只有读书，才能不受穷！不像你爹妈一样受欺负！”
为了躲避那些凶悍的人，倪妈妈将家移到了涵三宫，在这里她遇到了傅家姆妈，虽然贫穷不能改变，但是有了傅家姆妈，没人敢欺负这孤儿寡母。
这孱弱的女子，受生活迫害太多，内心唯一的希望，是儿子能成人。
生活上一切都节省，唯有灯油不省，她家的油灯，常常点的很晚，天武在灯下读书，倪妈妈在灯下缝补衣裳。
冬天，家里冷气嗖嗖，芷秀天一黑就睡了，盖着薄薄的被子，睡了半天，脚还是冷冰冰的。深夜倪妈妈和天武才上床，倪妈妈睡中间，天武床外，芷秀床里，倪妈妈把芷秀的脚放在自己胸口上暖着，又去给天武拽被子，天武懂事地说：“妈，我压着被角哩，你还是给妹妹弄好吧！”三个人的衣服，都压在被子上，抵御寒气。到天亮，看见窗子上结着冰花，被子里，三人的体温互相暖着，倪妈妈抚摸着儿女，苦心里也有一丝甜蜜。
“宁死做官的老子，莫死讨饭的娘！”倪妈妈对孩子们这样说：“几时我的芷秀长到十八岁，我就可以合眼了啊！”
老天不让倪妈妈等到孩子长大。
那天，她忽然发起高热来，不大功夫，身上烫的像火，她想咳，却怎么也咳不出，不住地抽搐着，呼吸受阻，痛苦不堪。
穷人没有生病的权利，医院是为有钱人开的，倪家连明天的饭都没有，哪能去医院？
天武按照娘说的，不住地用冷毛巾给娘敷着额头，敷一次，娘就叹一声说：“我好多了！”
到了半夜，天武坐在娘的身边，不知不觉迷糊了一阵，待到睁眼，娘已经没有声息了！摸摸娘的头，温度低了不少，他忽然觉得不好，开门就往傅家跑！
傅家姆妈摸着穿上衣服，跌跌撞撞跟着天武走，颜法也披着衣服跟在后面。倪家一片惨样，芷秀蜷缩在床角落里睡着了，倪妈妈静静地躺着，眼睛却是合不上。傅家姆妈的眼泪淌出来，她抚着倪妈妈的眼睛，说：“老妹妹啊，你放不下你的孩子啊！”说着放声大哭！天武大叫了一声“娘！”就扑上去，抱着娘不肯放开。小芷秀睁开眼，不解地看着这一切，看见哥哥哭，她也哭了起来。
傅家人都来了。天鹏把芷秀用被子裹着抱在身上，说：“好孩子，不哭，你妈是享福去了啊！”说着自己也止不住老泪纵横。傅家姆妈问天武，你妈可有稍微好点的衣服，天武哭着说：“哪里有啊，我娘是世上最苦的啊！”傅家姆妈拭着泪，找了件补丁稍微少点的衣服，给倪妈妈穿上，颜胜和颜启把竹床上的杂物拿开，抹净，将倪妈妈抬到竹床上，盖上一床旧床单。
“总得烧几柱香啊！”天鹏说。叫老二，去敲开杂货店的门，买一把香来。
一直忙到天亮，家里成了灵堂！
街坊们都来看了看，唏嘘不已。小芷秀被吓住了，不住地叫着娘，天武此刻没有哭了，他抱着头，蹲在娘身边，想着他和小妹妹的命运。
天武的外公来了，这位年近八旬的老塾师，抹着老泪，看着女儿，口里喃喃地说：“老天不睁眼，老天不睁眼啊！”他抚着芷秀，颤巍巍地抽出手巾，给外孙女擦泪。
眼下最急的事情是棺材。外公也穷，倪妈妈家里没有任何值钱的东西。傅家姆妈自己到棺材店去，对老板说：“你做做好事，赊个棺材吧，就算我赊的！”这样抬来一副薄棺材，又是颜胜和颜法帮着将倪妈妈入殓。到了坟场，临盖盖子，天武对着娘的脸哭着说：“娘，你苦了一辈子，儿子不能尽孝，今天是傅家爹妈的大恩大德，让你入土。娘你放心去吧，我一定要把妹妹带大！”说着泪如雨下，所有在场的人都哭了起来！
外公说要带两个孩子走，但是他自己走路都颤巍巍的。天武就说：“外公，你不要操心了，不是姨妈家就要从杭州回了吗？等他们回了，我和姨爹说去，让他们接受我和芷秀！”外公说这也好。傅家姆妈就说：“老人家放心，天武和芷秀一天没有着落，我们一天管他们的吃住！我和你女儿是说的来的朋友，她的后人就是我们的后人，我家没钱，帮不了大忙，孩子的事是一定要做得叫她放心的！”说着就安排，让天武和芷秀即刻住进傅家，芷秀和颜珍睡，天武和傅家弟兄们挤一起。外公看见这样安排，算是放心离去。
可怜的老人，每隔两天，都要走十几里的路，来看看外孙！
天黑之后，芷秀有时发呆，想着娘。傅家姆妈把芷秀抱着，摸着她，念着古老的童谣。芷秀常常就这样含着泪睡去。
等了一个多月，天武的姨妈从杭州回来了。
姨爹姓万，是法官，家里有三个孩子，一回武汉，就买了一个小院落，院子里有四五间平房。他是应湖北地方法院邀请来做法官的，法院给了他一笔安家费。
天武去见姨妈，说了娘的事，姨妈也落了泪。说到接受兄妹俩，姨妈却沉吟了。
“你姨爹的收入也不高……”姨妈似乎很犯难。天武苦苦哀求，说自己可以去外面做工，但妹妹实在没有地方可去，求姨妈和姨爹说说，把妹妹芷秀收留下来。
姨妈留天武吃饭，安慰他不要着急。等到天黑，姨爹回了，姨妈和他嘀咕了好长时间，天武在外面，忐忑不安地等待着。终于，姨妈出来，高兴地说：“明天去把芷秀接来吧！你也可以安心去做工了。你姨爹说了，年轻人，还是要读书，姨爹找人让你上夜校！”
天武的心这才安下来。
芷秀按照吩咐，托着一个瓷茶盘，上边放着四杯冒热气的茶杯，轻手轻脚走进客厅，给客人送茶。
姨爹坐在太师椅上，呵呵笑着，和客人说话，客人们穿着缎子长袍，或是黑呢子制服，大声地和姨爹哈哈笑着。
正预备叫声姨爹，猛然想起，姨妈再三嘱咐，在客人面前，绝对不可以说是亲戚，否则将要受惩罚的！芷秀不由身上一机灵，庆幸自己提醒了自己。
最怕姨妈不要自己了啊！娘没了，姨妈再不要，到哪里去呢？
送了茶，还要送瓜子，跟着就要去提来那只茶炊，给客人的杯子里添水。那只铜做的茶炊很重，芷秀提得很吃力，她用全力提着，有时，在路边偷偷歇一歇。
“小姑娘，很能干啊！”客人有时候赞扬她两句。姨爹曾告诉她不要多说话，她牢牢记住了，这时候她应该一声不吭，面带微笑，恭恭敬敬退出来。
出来后，要赶紧去伙房。大家人家，烧的大灶，做饭的师傅年纪已经六十，专管炒菜，烧火是芷秀的事。
开始芷秀不会烧火，哥哥教她：“人要忠心，火要空心！”将两根粗点的柴火架在灶膛两边，再将稍微细小的木柴架在粗木之间，点上火，用嘴吹一吹，火就燃了。
芷秀学得很快。娘在的时候，她做什么都懵懵懂懂的，现在娘不在了，她忽然变得懂事了，什么事情，别人一说，就能做了。
有时她也想，要是娘还在？马上一阵心酸。三岁死了爹，九岁死了娘，小小年龄，暗地里也知道叹息自己的命苦！
洗碗、扫地，倒马桶，芷秀手脚不停，哥哥嘱咐，姨妈姨爹收养不容易，不能偷懒。哥哥暗地里对她说过，有一天他要出头的，那时候他要把她接去，好好享福。
芷秀的心里牢牢记着哥哥的承诺，一个人的时候，想着想着，心里就觉得舒坦些。
“姐姐，你到哪里去了？”一个背脊佝偻的孩子在屋檐下叫她，是小表弟德济。这孩子从小就有些驼背，怯生生的，他对芷秀很亲近，成天一口一个“姐姐”，喊得人心疼。芷秀走近去，为他擦了擦鼻涕，牵着他的小手，到客厅里。
“弟弟你在这里玩啊，姐姐做事。”芷秀拿一个布做的娃娃放在德济手里，叫他坐在椅子上，转身去扫地。德济很快就跟在她身后了，芷秀走一步，他也走一步。
烧火的时候，他也会到芷秀身边，看着灶膛里熊熊的火焰，问芷秀：“姐姐，这火里面有什么东西啊？噼噼啪啪的！”
姨妈看这孩子连芷秀，就叫芷秀每晚给他洗脸洗脚。把他的脸洗得红红的了，又为他铺好被子，让他睡进去，那孩子总要对芷秀说：“姐姐，明天还来给我洗脸啊！”这孩子心眼善，有时候，姨爹从外地带了好吃的点心回来，一般是不给芷秀的，两个少爷、一个小姐也只能一人分一点，德济总是把他的一份藏得严严的，没人的时候，悄悄走到芷秀这里，把点心往芷秀口里塞。
每天，要到少爷们都睡了，姨妈房里也静了，芷秀才能去睡。芷秀睡在杂物间，房子不大，堆着各种袋子，木器，靠窗用木板搭了个铺板，就是芷秀的床。
开始的时候，芷秀天天梦里都以为是和娘睡在一起哩！脚还是放在娘的怀里，娘的手还是那样把自己紧紧搂着。一下子惊醒，哪里有娘啊？四下是一片可怕的黑暗。空空的屋子，静悄悄的，没有一点声息，猛然想到娘已经去了啊！这世上再没有疼自己的娘了，自己是睡在杂物间里，周遭没有亲人！芷秀在黑暗中睁大眼睛，兴许娘的模样会从什么地方出来吧？但看到的只有黑暗。“宁死做官的老子，莫死讨饭的娘！”娘生前这样对他们说。如今永远没有亲娘了！眼泪顺着芷秀的脸颊流下来，流进做枕头的袄子里。娘啊，我好想你！芷秀轻轻念着，在模模糊糊中又慢慢睡去。
天武只能在歇工的日子来看看妹妹。天武在一家染料厂学徒，晚上睡在仓库里，一个月只有两天休息。还隔着好多天哩，芷秀就在心里暗暗算着，等着哥哥来的日子。天武学徒是只管饭，有很少的零用钱。他把这些钱都攒着，到那一天，买些吃的给芷秀带来。
天武进了门，先要去给姨爹姨妈请安，说些话，等姨妈说“去看看芷秀吧”，就赶紧出来，到伙房去，妹妹正睁着眼睛等着哩！
芷秀往往一看到哥哥就哭起来！她只有十岁啊，哥哥如今就是娘一样！哥哥拉着她的手，问她身体可好？晚上睡觉冷不冷？吃饭能不能吃饱？哥哥看周围无人，悄悄把一个小包拿出来，叫妹妹放好，里面是吃的点心，夜里吃。有一回，是冬天，天武去拉芷秀的手，却发现那手冻得像肉包子。天武赶紧去街上买了冻疮膏，不敢叫人看见，把芷秀偷偷叫进杂物间，亲手给她一点点搽着。搽完，把膏药放在垫铺下，嘱咐芷秀一定记得夜里还搽一遍。
在这个时候，芷秀觉得哥哥是那样亲！她把头靠着哥哥，享受着亲人的温暖。
“哥，你的书读得怎么样啊？”天武坚定地说：“我天天去读，我一定能读出来的！”天武在一个为工人办的夜校里读书，每天晚上，吃过饭，他准时去学校，夜里回来，在仓库的昏黄灯光下做作业。老师已经多次表扬了他，预言他一定能学出来。
“妹妹，记得咱爹妈是怎么死的吗？”芷秀说：“记得，爹妈是穷。”天武说：“娘死之前对我说，一定要读书，做一个不受人欺负的人，为爹娘出口气。我永远记得娘的话！”还有话他没说出来，那就是他一定要把妹妹带大，带好，让妹妹也不受欺负。
姨爹事情多，白天很少在家，晚上常有应酬，回来也很晚。姨妈成天在家，芷秀和姨妈接触最多。姨妈胖胖的身体，穿着旗袍，说话要紧不慢的，句句都有分量。
姨妈对芷秀，规矩很严，做事一定要勤勤恳恳，不能睡懒觉，不能说谎，说话不能抢着说，笑的时候，牙齿不能露出来。
“女人生在这世上，就是吃苦来的！”她这么对芷秀说。芷秀来了之后，原来雇的一个老妈子也辞退了。姨妈自己，倒没有多少事情可做，下午一场麻将是必定要打的，除此之外，就是天天要问几个孩子的功课。德济还小，大少爷和小姐都在洋学堂里读书，每天晚上，他们要把一天的功课向妈汇报，然后在明亮的电灯下，各自一张桌子，静静地做作业。
芷秀从窗口经过，看着那温馨的灯光，羡慕极了。
一盏昏黄的电灯吊在伙房中央，芷秀蹲在一只木盆边，用力搓着盆里的衣服。很厚的棉布，水打湿后，很重。搓啊搓，芷秀的力气快没了，但是她一刻也不停息。
娘啊，你去了哪儿啊，丢下我，好孤单啊！娘最后的模样在芷秀眼前浮现，娘眼睛里有着永远拭不去的忧愁。
有时洗着洗着，会蹲在地上睡着了。等被夜风吹醒，夜已经深了，院子里静静的，那些厚重的衣服，怎么也拧不干，只好把它们一件件晾在绳子上，由它们滴着水。
收拾好盆子，关上灯，芷秀摸着回到杂物间，倒在床上，黑暗中睁着眼睛。
哥哥此刻在做什么呢？在夜校里，还是在昏暗的仓库角落里？老天保佑吧，保佑我的哥哥！
哥哥是芷秀的希望。娘没了，哥哥像娘一样疼她，只要有哥哥，这世界就不是那样黑暗。
每晚临睡之前，芷秀都是把亲人念在嘴里，然后才把眼睛紧紧闭上
时间流水一样过去，不知道过了多少天，太阳每天从院子东墙照进来，从西墙落下去。月亮每晚歇在静静的院子的树梢上，静静地看护着芷秀。
娘的模样已经有些模糊了，梦里已经没有娘温暖的怀抱了。
那天下午，把中午吃饭的碗筷收拾好，表弟德济午睡去了，老厨师躺在一张靠椅上打鼾，芷秀悄悄走回杂物间，在铺上打个盹。
“芷秀，芷秀！”声音好亲切，似乎是哥哥。不会是梦吧？这样的梦做的太多，芷秀都分不清哪是梦幻，哪是现实。她没有睁眼睛。
又是一声，有人轻轻摇着她的身子。是哥哥！只有哥哥的手，能这样温柔地摇着她。
芷秀睁开眼，哥哥就在床边站着哩！哥哥今天红光满面，脸上都是笑，看着芷秀，眼睛里能放出光来！
芷秀疑惑地看着哥哥。从娘走后，从未看哥哥这样高兴过。“哥，你怎么啦？”
哥哥的声音都有些颤抖：“有个大大的好消息，我终于熬出来了！你也要出头了！”芷秀一下坐起来，拉着哥哥的手，还没听哩，就和哥哥一起笑起来。
半天听明白了，哥哥考上了慈善学校！这才真的是好消息！
“许老师对我真好啊，你不知道，要是没有许老师，我是考不上的！”天武结结巴巴地说，这次的名额很少，是夜校老师多次到慈善学校去，找负责人谈，把天武的成绩单拿去给人看，把他写的日记给人看，把他的身世说给人听，这样感动了学校负责人，一致同意接受天武。
进了慈善学校，就意味着读书不要钱，住宿不要钱，还供应伙食和衣服！
“芷秀，要是妈活着，你说她高不高兴？”
说到妈，芷秀眼睛又红了。妈要是活着多好！
天武拉着芷秀的手，到姨妈那里去。姨妈听了这事，也很高兴，说你姨爹的一番心思总算没有白费，当初他找人要你读夜校，我还犯嘀咕哩，没想到你这样争气！
姨妈还特意要芷秀下午不干活了，陪哥哥一起逛街去！
对于芷秀，今天是个特大的节日。
兄妹俩手拉手，从屋子里出来，小表弟德济跟在后面问：“姐姐，你什么时候回来啊？”芷秀亲切地弯腰亲了他的脸一下，柔声说：“今天姐姐有事啊，你在家乖乖的，姐姐回来带饼子你吃！”德济听话地嗯了一声。
天武带着芷秀，笔直朝前走。
“哥，哥，不是去逛街吗？”芷秀看方向不对，小心地问：“这是到哪里去啊？”
天武闷闷地说：“去跟娘说一声。”
娘的坟头上，已经长出了厚厚的青草，芷秀蹲下去，呆呆地看着那圆圆的土堆。这里面躺着她最亲的人，冬天的夜里，娘用微弱的体温暖着他们兄妹的情景又浮现在芷秀脑海里。
天武点着了纸钱，悠悠的黑烟升起来，天武眼里满是眼泪。“娘，您的儿子没有忘记您的嘱托。娘，我会把妹妹带好的，您放心吧！”
烧完纸钱，兄妹俩给娘磕了头，依依不舍地离开。
回到街上，天武带芷秀去吃汤包。芷秀说：“哥，汤包那么贵，就吃面条吧？”天武说：“今天咱们有钱！”他点了一笼三鲜汤包，心满意足地看着妹妹吃，自己也吃。长这么大，兄妹俩是第一次吃汤包。
还剩两只汤包，芷秀用纸包起来，要带回去给表弟吃。
天武把妹妹送到门口，说：“以后我来得更少了，我要用功读书。等我有了结果，就来接你！”
芷秀说：“哥，你去用功吧，我会照顾自己的，你也要注意身体！”
那天，芷秀做什么都是高兴的，抹桌子的时候，竟然还哼起歌来！小表弟德济看着姐姐乐和，他也乐和，跟在芷秀身后，真像个小陀螺一样！